济公原名李修元(1130—1209)，天台永宁村人。他少年时在村北赤城山瑞霞洞读书，受到释教和道教的熏染。他先是进国清寺拜法空一本为师，接着又参访祗园寺道清、观音寺道净，最后投奔杭州灵隐寺，在高僧瞎堂慧远的门下，受具足戒，取名“道济”。
 

济公，严格地说是民间崇拜创造出来的形象，破鞋破帽，和下层百姓穿着无异，会产生一种亲近感，这应该是对济公的民间信仰长久不衰的一个重要原因。佛教对出 家人是有规定的，通俗的说就是，穿的衣服不能是正色，也就是不能用红黄蓝白黑这五种颜色，不能穿整衣，也就是要用各种碎布拼缀而成。济公破鞋破帽，表面上 放荡不羁，实际上符合教义规定，而且是真的履行了佛教的规定。
 

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佛教自从世俗化以后，部分出家人生活逐渐奢靡。吃穿用度十分讲究，所谓不能用正色，不能穿整衣也是象征性的了。同时寺庙聚集了大量财富，生活水平远远超出平民。济公这种形象的出现，应该是针对这种现象而产生的。
 

济公传中，寺庙中的上层神职人员一直是以反面形象出现，不是愚蠢不堪就是一肚子坏水，而济公的真身确实大罗金仙。济公传中的这种对比，也可以说明为什么济 公是破鞋破帽的形象。另外济公喜欢吃狗肉、喝酒，随随便便、疯疯癫癫的，不像个出家人。大家都知道佛家不吃肉不喝酒他为什么要开戒呢？
 

有许多学佛人，见到戒律很严的人，他很尊敬，愿意跟他学；另有一些人，看到戒律严肃的人，他就敬而远之，不肯跟他学了，济公有自己的一套做法。为什么？他 度的是另一种人。当时的达官贵人，一脑袋的名闻利养、五欲六尘，要叫这些人丢掉名利去学佛是不可能的，这样他们就没机会学佛，于是乎济公也就条条戒都开 了。
 

开戒不是破戒，开戒的目的是利益一切众生、救度一切众生，给众生有闻法的机缘、给众生有入佛门的机会，让众生能够礼敬三宝、亲近佛法，“学佛不难，我也可以学”，这样，他就度了许许多多众生，这就是所谓“经权互用，大慈大悲”！