老北京的故事（二四）象来街

象来街在西城区宣武门西约一里地左右，就是今天的长椿街，南北走向，北起宣武门西大街，南至广安门内大街，原来这里是明清时代饲养大象的地方。

民国陈宗蕃编著的《燕都从考》中有这样一段记载：“自宣武门大街而西，为宣武门内西城根，东曰象房桥，众议院、参议院在焉。众议院今为法学院，参议院今为法政学院。众议院之西，原为大明濠，自宣武门外入水关，南北贯阜成门大街以达于西直门大桥之横桥，今由城根至阜成门之一段，已平为马路，曰沟沿大街……自沟沿大街以西象房桥以北为沈家街，《顺天府志》称为温家街，以南为象来街。”

那时的大象并不是现在动物园里的宠物，而是参与朝政的礼仪，清人书中记载“午门立仗及乘舆卤薄皆用象。”据说，那时的象是分等级的，吃的食物也是分“几品料”的，煞是了得。百官进朝入毕，象会立刻“以鼻相交，无人敢越矣。”那情景非常壮观，颇似现在的仪仗队。

据称，书上有载：每年六月大象在护城河洗澡，成为了当时的节日。如同贵妃出浴一样，成为一景，轰动京城。明代画家崔青蚓曾画洗象图，诗人吴梅村专门题诗记载其盛况：图成悬在长安市，道旁观者呼奇绝。据说观者早就有人预租好临河房子的好位置，河边搭起茶肆食摊的棚子，热闹得如同如今的地坛庙会。清时号称“南朱北王”中国两大诗人都曾为此留下诗。朱彝尊诗：“后园虚阁压城壕，溅瀑跳珠闸口牢。正好凭栏看洗象，玉河新水一时高。”王士禛诗：“玉水轻阴夹绿槐，香车笋轿锦成堆。千钱更赁楼窗坐，都为河边洗象来。”那时，王士禛住琉璃厂火神庙夹道，朱彝尊住海柏胡同，离这里都是几步之遥，近水楼台，看着方便。

对于普通百姓，宫廷中御象的壮观，是无法看到的，但每年阴历六月初伏时，象房里的大象要迤逦而出，红帐引导，旗鼓相迎，跨过象房桥，到南边一点的护城河洗澡，那情景一样的壮观。大象从象房里出来，列队到护城河走的这一段路就是象来街。那时护城河畔，人头攒动、翘首眺望大象出场的情景，宛如现在仰望明星出场一样，当大象终于出来的时候，人们就会忍不住地高喊起来：象来了，象来了！地名不就是这样人口相传而来的吗？当然这也只是猜想而已。

明清两朝，东南亚一些国家曾带大象来华，进贡皇帝，以示友好。明弘治八年（1495），在宣武门内西南城根设立象房和演象所，驯养大象。古代将大象视为太平吉祥的象征，寓万象更新之意。每当太和殿举行盛典，象群被牵到皇宫，有驾车的、驮宝的、站班的，各有分工。平时大臣上朝，大象站立排列于午门前御道左右，蔚为壮观。清朝沿用明朝役使大象的制度与习俗不变，但至清代后期，驯养大象的经费被层层克扣，大象境遇不断恶化，从而被逐渐病饿而死，仅留下象来街这一名称，后来改为长椿街。

改称长椿街也是有根有据的，这个地名来自建于明代的长椿寺古庙。长椿寺建于明万历二十年(1592)。此前苦行僧归空和尚来北京，传说他可以“一再七日不食，日饮水数升”。众人把他看成有道行之圣僧，迷信佛教的孝定皇太后奉水斋禅师之言，为归空和尚建了这座长椿寺，万历皇帝赐额曰长椿寺，以预祝太后健康长寿。清乾隆十一年（1747）拨款重修长椿寺。我国最后一个状元刘春霖死后再次停灵，李大钊遇难后的灵柩也曾在此暂存。清、民国叫下斜街又叫槐柏树斜街。

1965年南北两段统称长椿街，至此象来街的名称不再有了，但是这段历史不应该湮灭。