《红楼梦》第二十二回说到，一年一度的元宵节到了，猜灯谜的游戏开始了，大伙儿出灯谜、猜灯谜、猜错了罚、猜对了赏，沉浸在一片欢乐中。就连严肃的贾政也来承欢取乐。但是，贾政的到来反而让孩子们拘束不乐，贾母便让贾政猜完几则灯谜就回去歇息。
对于元春的灯谜，已经没有争议和秘密了，贾政猜对了，谜底确实是爆竹，也确实猜中了元春“一响而散”的结局。
迎春的灯谜是：“天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱？只为阴阳数不同。”贾政猜是算盘，许多读者认为贾政猜错了，谜底不是算盘，而是围棋。首先，从谜面上看，算盘和围棋的特点均与谜面相符，更重要的是，作为养在深闺的千金小姐，迎春应该是没有接触过算盘的，相比之下，书中显示下围棋是她的爱好。从以上两点，我们基本可以判断，迎春的灯谜谜底是围棋。
探春的灯谜是：“阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。”贾政猜是风筝，这回是猜对了，但是贾政有一个没注意到的地方，按照猜谜的规矩，谜底不能出现和谜面相同的字，谜面有“风”字，谜底就不该有“风”字，贾政要是说风筝的别称例如“纸鸢”就符合规矩了。
惜春的灯谜是：“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此生沉黑海，性中自有大光明。”贾政猜是佛前海灯，这错误就更明显了，出现了两个和谜面相同的字不说，谜底也不对。“前身色相总无成”，说到了此物的“前身”——从前的样子，又说到了此物的“色相”——现在的样子，说此物既不是“前身”模样，又不与现在的“色相”切合，称为“总无成”。佛前海灯与其“前身”固然“无成”，而与现世之“色相”怎么也“无成”呢？再看第二句，佛前海灯听得见“佛经”，却听不见“菱歌”，这个是自然的，因此以“不听菱歌听佛经”扣之，也算勉强说得通。但是，佛前海灯不听的就多了，为什么非要用“菱歌”呢？曹雪芹只是随便用了“菱歌”吗？考虑到曹雪芹的笔力和用心，我们千万不能轻易放过此处。谜面专门强调谜底不听菱歌，意思是谜底由于某种原因才不听菱歌的，而没有这种原因限制的条件下就能听菱歌了。相比之下，木鱼似乎更符合惜春的灯谜谜底：“前身色相总无成”，木鱼是树木做的乐器，所以前身是“木”，色相是“鱼”，但既不是木的样子，也不是鱼的本质。木鱼叫鱼不是鱼，不能像摇头摆尾在水中游的鱼一样听到采菱姑娘唱的菱歌，而是供僧尼敲打念经，所以说“不听菱歌听佛经”。佛学又叫“玄学”，玄是黑色，为五行里的象征水的颜色，而水之所归宿为大海，所以“玄学”可以用“黑海”影射。木鱼既然日常听佛经，自然是沉于玄学，即“沉黑海”。木鱼的本质是木，所以，木是木鱼的性。按传统五行相生理论，木生火，光明四射，所以说“性中自有大光明”。可见，贾政又猜错了。
贾政猜三则灯谜，第一则猜错了，第二则虽猜对了但是犯规，第三则即犯规又猜错，为什么他在三则灯谜上分别出现了不同的错误呢？表面上看，这是平静的故事情节：贾政似乎是故意犯规，为了多猜几回，多玩一会，但是迎春木讷，探春豁达，惜春冷漠，都敷衍地说他猜得对。但是，考虑到曹雪芹的笔力和用心，我们完全可以想到，这个情节是藏着玄机的，想要知道玄机，不能停留在文字表面，需要往更深一层分析。
《红楼梦》的“满纸荒唐言”体现在不少地方，其中之一就是建筑、服饰、家具、语言、规矩等方面既有明朝的特点，又有清朝的特点，不能辨别究竟是明还是清，其实这就是曹雪芹反清复明的愿望的暗示。有了这个前提条件，就可以进行深入分析了。
满清又称“后金”，因为在宋朝的时候这个民族称“金人”，第五回，曹雪芹称迎春为“金闺花柳质”，从这个“金”字看出来迎春代表的是“清”，大清的发祥地是白山黑水之间，围棋有黑白两色，两者正好相对应。再看贾政说的算盘，算盘的矩形木框内排列一串串等数目的算珠，称为档，中有一道横梁把算珠分隔为上下两部分，上半部有两颗算珠，每一颗算珠代表五，下半部有五颗算珠，每一颗算珠代表一。所以算盘是“多的反比少的少，少的反比多的多”。联系上原著，“少”暗示少数民族满族，“多”暗示汉族，明朝灭亡，清朝建立，满族胜了汉族，可谓以少胜多。所以曹雪芹在这里要表达的含义是：迎春让贾政想起了大清发祥地，贾政就提起了大清以少胜多的光辉历史，然后代表清的迎春就笑了。其实，木讷的迎春能够笑，这特殊的情节已经足以引起读者的好奇心了。
探春的灯谜，贾政可以说“纸鸢”，却偏说“风筝”，可见这里别有深意。探春的谜面提到了“清明”，可以别解为清朝和明朝，而“风筝”谐音“纷争”，暗示了明清两个朝代政权的纷争。
惜春的灯谜贴切地写出了木鱼，却又贴切地写出了明末清初的爱国志士的状态。“前身色相总无成”，明朝灭亡了，又不愿依附大清，所以既不能说是明朝人，又不能算是清朝人；“不听菱歌听佛经”，菱歌，本为采摘菱角时唱的歌，菱角以其形状和名称，被寓意“棱角分明”“锋芒毕露”，这里又可别解为“战歌”，明朝灭亡后，锐气大减，不适合锋芒毕露，唯一对得起明朝的做法，就是不降大清，落发出家，所以，不愿听到以卵击石的战歌，宁可听到念佛的声音。最后两句相对就较易读懂了，“黑海”与“黑水”是通的，从而“黑水”就代指大清，而“光明”可以别解为“光复明朝”，因此，最后两句的意思是：别说我们此生都要在大清的统治下沉沦，因为我们内心怀着光复明朝的大志。从惜春的灯谜来看，她代表的是“明”，有爱国的情怀，贾政不相信爱国志士能够反清复明，认为气焰只不过是佛前海灯那样的星星之火，但是惜春认为星星之火可以燎原，所以满怀着憧憬的她笑了。
明朝灭亡，清朝建立，曹雪芹不敢明着发出感慨，只能将感慨声隐藏在元宵节的灯谜中，可见他高超的笔法，将乐景写哀情发挥到了难以企及的高度。
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