“娉婷十五胜天仙，白日姮娥旱地莲。何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。”这是唐代大诗人白居易十九岁时偷偷地写下的一首题为《邻女》的爱情诗。诗中不难看出，白居易对这个邻家女孩的思恋之深。从此，每当夜深人静的时候，白居易总会思念起这一段青梅竹马、两小无猜的恋情，因为这是他的初恋，也是他情感的真正归宿。天仙般的邻家女孩让白居易春心萌动，十九岁的诗人拜倒在这个十五岁美丽少女的石榴裙下。

白居易还是十一岁的时候，因避家乡战乱，跟随母亲来到父亲白季庚任官所在地“徐州符离”，即今日安徽省宿县境内的符离集。随后他与一个比他小四岁的邻居女孩相识。这个女孩的名叫湘灵，长得聪明伶俐，活泼可爱，还略通音律，于是两人就成了朝夕不离、青梅竹马的玩伴。白居易十九岁时，湘灵十五岁，二人情窦初开，便开始了初恋。白居易这首题为《邻女》的诗，描述的就是当时只有十五岁湘灵的音容笑貌，诗中不仅赞美她容貌的美丽，更赞叹她悦耳的嗓音。

唐德宗贞元十四年，即公元780年，白居易二十七岁的时候，为了家庭生活和自己的前程，他不得不离开符离去江南叔父处求学。一路上他写了三首怀念这位邻家女孩的诗。分别是《寄湘灵》、《寒闺夜》和《长相思》。从这些诗中可以清楚地看出，白居易与湘灵经过十六年的相处和八年的相恋，感情已经十分深厚。离别之后不但苦苦相思，而且已考虑过结婚问题。但是湘灵担心自家门第低下，攀不上官家出身的白居易。而白居易的母亲也有同样的想法，因此，门第观念成了白居易婚姻上的致命伤。

贞元十六年初，二十九岁的白居易高中进士及第。在此后回符离家中的近十个月的日子里，他多次恳切向母亲要求同意自己与湘灵结婚，但都被母亲严词拒绝了。于是，在遭到严重的打击之下，白居易怀着极其痛苦的心情离开了家门，进京赴任。贞元二十年秋，白居易在京都长安作了校书郎，按朝廷规制，需要举家迁至长安。这一次，他回家再次苦求母亲允许他和湘灵结婚。然而，拥有门第大于一切观念的母亲，不但再次拒绝了他的要求，而且在全家迁离时，坚决不让他与湘灵见上一面。这虽然让白居易深深地感到他们的婚姻再无希望，但是，他们自儿时建立起来的深厚爱情并没从此结束。白居易以不再结婚来抵制自己母亲的错误，并挥笔写下《冬至夜怀湘灵》、《感秋寄远》和《寄远》等三首诗来怀念远在千里之外的那个邻家女孩。

白居易三十七岁时才在母亲以死相逼下，经人介绍与同僚杨汝士的妹妹结了婚，但直到元和七年还写了《夜雨》、《感镜》等诗来思念湘灵。不久，白居易被贬江州，不料途中却巧遇正在漂泊路上的湘灵父女。白居易与湘灵抱头痛哭了一场，并写下了题为《逢旧》的诗。这时白居易已经四十四岁，而湘灵也四十岁了，但她却没有嫁人。这首诗里白居易再次用了“恨”字。不难想见，此“恨”与千古名篇的《长恨歌》的“恨”不会毫无关系，可以说，白居易这段悲剧般的爱情，以及感情上的心路历程为《长恨歌》打下了基础。直到白居易五十三岁的时候，他在杭州知府任满回洛阳途中，路过“徐州符离”，得知湘灵早已不知去向的时候，这段长达三十五年之久的恋爱悲剧才划上了休止的句号。

在白居易一生思念湘灵的众多诗作中，从十九岁开始写下的《邻女》，到五十岁写下的最后诗篇《寄远》，从情窦初开的少年才俊，到官场沉浮半生的知天命老人，时间跨度三十多年，抒发了白居易从少年到老年的长相思。从这些充满激情的诗句中，人们能读到白居易真挚的情感外还有那永远抹不去的心灵创伤。

贞元九年，即公元793年，白居易的父亲授襄州，即今日湖北襄阳别驾。这年冬天，白居易随父求学，与湘灵暂时分别。后人以此认为，这是白居易的母亲发现了儿子与邻家女孩出现了恋爱行为，借口让儿子离开符离，以斩断这门门不当、户不对的姻缘。与青梅竹马的初恋情人分别无疑是十分痛苦的，因此，二十一岁的白居易挥泪写下了一首《潜离别》。诗中写道：“不得哭，潜离别。不得语，暗相思。两心之外无人知。深笼夜锁双飞鸟，利剑春断连理枝。河水虽浊有清日，乌头虽黑有白时。惟有潜离与暗别，彼此甘心无后期。”可以说，白居易在这首诗中是明白地表达了离别的原因，其中的“利剑春断连理枝”就是有力的证据。诗句中的“利剑”是指拆散其甜美初恋的社会原因，就是门不当、户不对的门第观念。

白居易初恋结局以失败而告终，其幕后真正的黑手并不是他的母亲，而是一个社会规则，白居易只是这种社会制度的一个牺牲品。与湘灵有缘无分也不能全怪白居易的母亲，因为当时的社会就是这个风气，生活在这个风气之下，必然要受到这个极端自私自利的社会规则所左右！

其实，跨不过门第观念这个门坎的还有白居易自己。白居易在《长相思二》中这样写首：“有如女萝草，生在松之侧。蔓短枝苦高，萦回上不得”。他把自己情人比萝草，把自己比青松，松树的枝子太高，萝蔓攀不上去。这个比喻正是说明了白居易内心深处始终有一个阴影在作怪，而这个阴影就是他和湘灵之间的门第之差。因此，当进京赴任后，他涉足了官场上的灯红酒绿，思想感情上出现了巨大变化。

唐宪宗元和二年，即公元802年，白居易任周至县尉，这一年三月赴长安，晚上住在静恭坊杨汝士家中。当时杨汝士有一小妹，长得漂亮，颇有才气。白居易虽然一见钟情，但是，心中那段初恋的悲情痛苦并没有消失。当然，这挡不住母亲的多次相逼，加上与杨小妹多日相处，感情日深，最后，白居易还是抛却了初恋情人，与杨小妹喜缔良姻。在门第之风盛行的唐朝，长安杨家豪门与符离邻家的湘灵寒门一比，白居易自然更喜欢的是大家闺秀。事情至此，白居易为什么最终抛弃初恋的湘灵，也就不难理解了。

然而，让人痛心的是，白居易初恋的失败，还可以找一个如花似玉大的大家闺秀填补感情上的空虚；而邻家女孩湘灵尽管已过不惑之年，但她还要为一个负心的男人坚守忠贞，而她埋藏心底的爱人却早已抛弃自己，另寻新欢，日子照过，孩子照生，似乎还有些春风得意。这的确让人感到太不公平。用现在的眼光看，抛弃初恋，去攀豪门，这无疑是一件令人不齿之事，而在古代男权时代，这却是古训，是风气，是惯例，是社会规则，甚至还是时尚潮流。