在十七世紀中叶以前，科学家们认为光是由称为微粒子的极小粒子组成的。那时，光的所有已知性质都用微粒子理论来解释。然而，大约在1670年左右，发现了如果假设光是一种波的运动，也能够对光的性质作解释。但这种理论后来又被否认了，直到大约1827年前，这种波动理论已经  迹。1827年，大量的证据证实了光的波动理论。并且反而抛弃了较老的粒子理论。光的波动理论深深地固守在科学领域中，直到1905年爱因斯坦又借助于微粒子理论解释了光电效应。从此，光的波动性就用来作为解释某些物理现象的基础，而解释另外一些现象时，就必须应用微粒子理论。于是 ，光就具有一种双重的性质——它既可以被认为是一种波，又可以认为是一种粒子。通常，当我们考虑光的传播时，就认为光是由于一种波的运动；而在涉及相互作用现象时，我们又认为光是一种微粒子，并且称它为光子。