典故出自《列子·黄帝》：从前，有个渔夫喜欢水鸟，常常有上百只的水鸟和他一同玩耍。一天，父亲对他说：“我听说那些水鸟都愿意与你玩，你捉几只带回家给我下酒。”第二天，渔夫一心想着为父亲捉几只回去，但水鸟只是在他的头顶盘旋飞舞，却并不落下来。

“忘机”一词本是道家之语，意思是忘却了计较、巧诈之心，自甘恬谈，与世无争。“人能忘机，鸟即不疑；人机一动，鸟即远离”，劝喻人莫生机心。“鸥鹭忘机”即指一个人若无巧诈之心，连异类都是愿意与之亲近的。后世多用来比喻淡泊隐居，不以世事为怀。