“三坟五典”一词最早见于《左传·昭公十二年》，楚灵王称赞左史倚相：“是良史也，子善视之，是能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。”三坟五典八索九丘，皆是中国先秦时期典籍，其成书具体年代已不可考，相传作于三皇五帝时期，晚至春秋战国时期，三坟五典八索九丘已经出现在典籍记载之中。

孔子作《尚书·序》称：“伏羲、神农、黄帝之书，谓之《三坟》，言大道也；少昊、颛顼、高辛（喾）、唐（尧）、虞（舜）之书，谓之《五典》” 东汉大儒郑玄注《左传》指《三坟》、《五典》就是“三皇五帝之书”。至于《八索》与《九丘》历来说法不一，一指“八卦”与“九州之志”，又一指《河图》、《洛书》。