出自《后汉书·袁安传》：袁安是东汉时的著名大臣，汉明帝时历任楚郡太守、河南尹，后又历任太仆、司空、司徒等职，以严明正直著称。他年轻时家境十分贫寒，一年冬天，袁安居住的汝阳城中，一场铺天盖地的大雪，连续下了三天三夜。雪停以后，朝廷派来的洛阳令骑马来到街头视察灾情，看到沿街的不少人家纷纷拿了铁铲、扫帚等工具出来清除自己家门前的积雪，有些家中断粮的穷人不得不出门乞讨。洛阳令走了一段路，看到一户人家大门和两边的窗户紧关着，门前的积雪很深，却没有人出来打扫，便奇怪地问：“这屋子有人住吗?怎么雪停了没人出门呢?”

邻近的一位老人说：“这屋子里住着一位袁公子，是个穷书生，三天来他家屋上没冒过炊烟了。”洛阳令马上叫差役破门而入，只见袁安平躺在床上，脸上没有一点血色，床头放着几卷儒家的经书和一把小壶，壶里的水早已喝得精光。洛阳令问：“听说你已经三天没吃饭了?为什么不出去向邻家要点吃的?”袁安有气无力地回答说：“这样的大雪，挨饿的人肯定不少，我不愿意再去打扰别人。”洛阳令听了很受感动，认为袁安这样清贫自守，不乞求于人的品德十分可贵。回京以后，他向明帝荐举袁安为孝廉，袁安也从此踏上了仕途，成为东汉前期德高望重的名臣。后来，“袁安卧雪”这一典故，用来形容读书人甘愿自己困守寒门，而不乞求于人的气节和操守。