古代中国最高统治权之确立，常带有非常神秘的色彩，往往需要一种物化的器具，以作为正统与合法的象征。时至夏朝，金属铸造技术已较为成熟，各种器皿多有铸造而成者。作为最高权力象征的九鼎，也就应运而生。 夏代的时候，大禹将天下划分为九州，出于一种象征性的考虑，他命令九州的地方长官贡献青铜，然后利用这些青铜铸造了九个大鼎，代表九州，这就是九鼎的由来，在夏、商、周三代，九鼎一直被视为国宝。九鼎作为镇国之宝、传国之鼎传徙三代约二千年，但最后九鼎到底去了哪里？至今仍是未解之谜。

无论朝廷还是民间，“禹铸九鼎”的神圣性，已不容置疑。 确切的文字记载，最早见于成书于春秋时期的《左传》，其后《战国策》里，也有秦临周而求九鼎的记载。根据《史记》记载，秦穆公把九鼎掠到了秦国都城，但《汉书》上说，九鼎沉没于彭城泗水之中，一直未能找到。如果司马迁所记属实，后来九鼎应该落入秦始皇手中，因为有“始皇东游出周鼎”之说。秦始皇对九鼎十分珍爱，所以九鼎也有可能被葬入秦陵，这也是目前一些考古学家支持开掘秦陵的原因之一。