“三伏”是一年中最热的日子，“伏”表示阴气受阳气所迫藏伏地下，“三伏”是初伏、中伏和末伏的统称，每年出现在阳历7月中旬到8月中旬。按我国阴历（农历）气候规律，前人早有规定：“夏至后第三个庚日开始为头伏（初伏），第四个庚日为中伏（二伏），立秋后第一个庚日为末伏（三伏），每伏十天共三十天。”有的年份“中伏”为二十天，则共有四十天。

我国从公元前776年至今，流行“干支纪日法”，即是把天干的甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，地支的子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，各取一个字结合而得甲子、乙丑、丙寅……等六十组的名称来记日子，逢有“庚”字的日子叫“庚日”。根据五行学说，夏天日子属火，而庚属金，火克金(金怕火烧融)，所以到庚日，金必伏藏。于是就规定从夏至日后第三庚日开始数伏。

伏天的说法在中国历史相当久远，起源于春秋时期的秦国。伏天之所以酷热，从日地关系上看，自春分日开始到夏天，太阳从直射赤道逐渐变为直射北回归线。夏至这天是北半球一年中白昼最长的一天，这一天北半球地面接受的太阳热量最多而散热最少。但一年中最热的日子并不是夏至，而是夏至后的伏天，特别是中伏和三伏天。