从古至今，酒是中国饮食文化中举足轻重的一部分。酒在古代有许多别称，如杜康、钓诗钩、忘忧物、金波、壶觞等，每个都很形象、很好听。古人曾经留下无数关于饮酒的诗词，那么，古人喝的酒跟现在的白酒一样吗？从唐朝到元朝，相当长的一段时期，中国一直采用人工发酵的方式酿造低度酒，即米酒和葡萄酒。就米酒而言，根据提炼工艺的差异，又分为清酒和浊酒两种。当时的米酒类似于今天的醪糟，酒精度数较低，根据沈括在《梦溪笔谈》中记载的几种唐朝造酒法，成品酒的酒精含量通常在3°—15°之间，少数能达到20°。

比较而言，后世的白酒按照酿造技术来说是蒸馏酒，酒精度数远远超过唐朝的酒。关于中国白酒产生的时间，主要有三种说法：其一，在宋朝的墓葬里，考古研究者发现了蒸馏器，却没有发现实物的酒；其二，元朝时从阿拉伯引进；其三，考古研究者在成都水井坊发现了酒窖中窖藏的实物酒，确定年代为元末明初。学者大多支持第三种说法，即元末明初时中国正式有了白酒，这是通过蒸馏工艺获得的高度酒精烈性酒。白酒产生后，按照地域划分和饮食习惯差异，北方人多饮用烈性白酒，南方人多饮用低度米酒（如黄酒）。