在中国明史学界有一句话：“生平不读十五年，就称明粉也枉然”，那么，这《万历十五年》到底是一本什么书呢？简而言之，这确实算是一本奇书。《万历十五年》是历史学家黄仁宇先生的成名作，他原来是一个国民党小军官，曾经打过抗战，后来到了美国重念的书。换句话说，他是半路出家，军人转去搞学术。他在1970年代就写出了这本书，但是经过很多年才找到出版的机会，一出版就很震撼。为什么震撼？因为他打破了之前很多条条框框，比如用散文的手法写史，再比如他的叙事风格及所要展现的历史思维。

黄仁宇先生通过截取万历十五年（公元1587）这个历史横断面，然后用显微镜仔细观察那个时代的病理，告诉世人一个重要历史观点：和道德相比，可靠的数字、优秀的制度、高明的“手腕”应当更令人期待。而中国旧王朝一直重道德轻技术，但到了大明朝万历年间，世界技术已浩浩荡荡，而这时，道德明显束缚了社会的发展。在黄仁宇之前，都认为明朝的万历十五年其实没什么可说的，表面上看，这一年大明王朝并没有发生什么惊天动地的大事，但在这一年发生了许多琐细小事：比如海瑞死了、戚继光死了、皇帝罢工了。

黄仁宇选取了这最平淡的一年，去除了一切突发事件的可能性，向读者展示了一个帝国的运作面貌，从而归纳出传统中国是一个依靠道德而不是技术在运转的社会，这种社会的缺陷是不可避免地要走向崩溃。万历十五年表面上是平静无事的一年，大明王朝之外的景象却是：时年29岁的努尔哈赤在东北崛起，然而朝廷却未予注意；西班牙无敌舰队即将出征英吉利，揭开世界历史新的一页……，但其实能够从这一年的切片里面看到整个中国历史的问题。所以黄仁宇说：这本书虽然讲的是一年的故事，但其实讲的是中国失败总记录。