中国历史上，有关“秋冬行刑”的记载，最早见于《左传?襄公二十六年》，而关于刑杀与时令的论述最早见于《礼记?月令》“仲春之月……毋肆掠，止狱讼”。中国古代认为，人类灾害、瘟疫、祥瑞、丰年都是上天赐予的，因而设官、立制不仅要与天意相和谐，刑杀、赦免也不能与天意相违背。春夏是万物滋育生长的季节，秋冬是肃杀蛰藏的季节，这是宇宙的自然法则，人间的司法也应当适应天意，顺乎四时。所以，汉代法津规定，刑杀只能在秋冬进行，立春之后不得刑杀。唐、宋律规定：从立春到秋分，除犯恶逆以上及部曲、奴婢杀主之外，其他罪均不得春决死刑。清代也规定，经朝审应处决的犯人，也需在秋季处决。

 “午时三刻处斩”是指，中国古代除了用日晷计时外，还以漏刻计时，两个小时为一个时辰，一昼夜为一百刻(一刻相当于今天的14.4分钟)，“午时三刻”在十一点44分左右。这个时间，阳气最盛，人的影子也最短。中国古代一直认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等等和他被处死有关连的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现，用旺盛的阳气来冲淡杀人的阴气。此外，在“午时三刻”人的精力最为萧索，处于“伏枕”的边缘，所以此刻处决犯人，犯人也是懵懂欲睡的，脑袋落地的瞬间，也许痛苦会减少很多。