宋江是《水浒传》中的主要人物之一，梁山一百单八将之首，人称“呼保义”，历史上确有宋江其人。宋江是北宋末年人，为人“勇悍狂狭”，文武双全，智勇兼备。宣和元年（1119年）十二月，宋江因不满官场黑暗腐败，聚集了三十六个人“起河朔”，在黄河以北地区起义，打抱不平，杀富济贫，惩治贪官，“官军莫敢婴其锋”，州县官吏士兵打不过他，纷纷避而远之。后来，宋江的名气越来越大，部众也越来越多，渐渐做大做强，“横行齐魏”，转战于山东、河北一带，具有流寇性质，“官军数万无敢抗者”，成为一支规模较大的农民起义队伍。

宣和二年（1120年）十月，浙江方腊在青溪（今浙江淳安）起义。十二月，宋江率部攻打京西、河北等地州县，严重威胁到了京城安全，宋徽宗命歙州知州曾孝蕴率大军前去征讨，剿灭宋江。宋江见敌我势力悬殊，率部自青州南下，被沂州知州蒋园所率的军队击败。宣和三年（1121年）三月，宋江领导起义军继续南下，先是攻打淮阳（今江苏邳县西南），接着占据楚州（今江苏淮安），后来进入海州（今江苏连云港西南）境内。同月，方腊连破处州（今浙江丽水）、秀州（今浙江嘉兴），与宋江所部遥相呼应，江南大乱，宋廷为之惊恐。

宋朝亳州知州侯蒙，向宋徽宗建议采取“赦江，使讨方腊以自赎”的办法，将宋江招安，使其归顺朝廷，然后让宋江征讨方腊，但此计划还没有来得及实施，侯蒙就病死了，招安之事一度搁浅。后来，宋徽宗又命海州知州张叔夜设法招降宋江。张叔夜通过招募敢死队、设伏、诱战等手段，给宋江以重创。在重兵包围之下，宋江不得已率部接受招降。从宣和元年十二月至宣和三年三月，宋江领导的起义只坚持了一年零五个月。《折可存墓志铭》记载：宋江投降后随官兵前往镇压方腊起义，事后又乘机造反，被宋将折可存率兵镇压。