中国古代对刀剑的最高评价是十三个字：“吹毛立断，削铁如泥，杀人不见血。”“削铁如泥”当然是艺术上的夸张之说，但一把锋利的好刀，砍折一般的熟铁是不成问题的。冷兵器时代，手持一把宝刀宝剑的战场优势是巨大的。元军两次征日战役中，幸存回来的士兵都对锋利的日本刀心有余悸，称自己的刀枪很容易被砍断。明代抗倭战争，戚继光无奈地承认：“长刀，此自倭犯中国始有之。彼以此跳舞光闪而前，我兵已夺气矣……遭之者身多两断。”中国古代，那些“削铁如泥”的宝刀宝剑，哪里去了？

中国古代宝刀宝剑辈出，战国时代吴、越的铸剑师，打造出干将、莫邪、巨阙、湛卢等传奇宝剑，三国时候曹操命有司制造出多把“百辟刀”，蜀汉著名的兵器制造家蒲元在斜谷口为诸葛亮铸刀三千口，能砍断灌满铁珠的竹筒。而东汉时代出现的“百炼钢刀”，已经达到中世纪刀剑制作的最高水准。可是百炼钢的技术，唐以后就失传了，宋代以后中国所用的军刀大都用钢条锻打，用水或动物尿液淬火，刚性有余而柔韧不足，很容易锈蚀和折断。刀剑工艺的失传原因很简单，因为中国的封建统治太严密了。

拿宋代来说，民间不允许私藏刀剑，违者处死，锻冶刀剑的工艺资料更是当权者的忌讳。再加上承平日久，重文轻武，士大夫佩戴刀剑完全是出自装饰而忽略实用。至于地方上的铁匠，能打出耕田的锄头、切菜的菜刀，就算合格了。到了明代，刀剑的工艺更是每况日下，军队里的制式兵器也是粗糙之极。以至于戚继光向上司埋怨道军刀“砍入不深、刀芒一秃，即为顽铁矣。”大科学家宋应星也疑惑不解：“（倭刀）不知用何锤法，中国未得其传。”戚继光不得不在军中仿造日本刀，成批量生产，后世也称为“戚氏军刀”。