在中国几千年的历史中，除了先秦以及秦朝，人们对于颜色的使用在很长时间都是五彩缤纷的。古代中国“颜色”一词最初只指面色，《说文解字》里说：“颜，眉之间也；色，颜之气也。”到了唐朝，“颜色”才有了指自然界色彩的含义。在约公元前五千年左右的黄帝时期，中国选择单色崇拜，在黄帝之后历经商、汤、周、秦，帝王们根据“阴阳五行”学说，水、火、木、金、土，分别对应黑、赤、青、白、黄，根据春夏秋冬自然万象之变，从而形成了五色学说。所以，中国传统的五色体系把黑、赤、青、白、黄视为正色。

黑色在《易经》中被认为是天的颜色，“天地玄黄”之说源于古人感觉到的北方天空长时间都显现黑色，他们认为北极星是天帝的位置，所以黑色在古代中国是众色之王；白色在中国古代色彩观念中具有多义性，“五行”学说把白色与金色相对应，证明中国古人感觉到白色象征着光明，同时白色是凶丧之色，中国人只遇凶事服白；黄色是中心色，象征大地的颜色，在中国有“黄生阴阳”的说法，故把黄色奉为彩色之主，居于诸色之上；青色（含绿）象征着蓬勃生发的春天，代表生机盎然；红色在民间象征吉祥喜庆，欢乐之事。

通常人们把上五色的混合色称为下五色，其中的亮紫色在汉代常被作为珍稀的极色，在唐代紫色为五品以上官服和皇家喜爱的色彩，紫色边也为高雅之色。自秦朝后，色彩的象征逐渐向装饰功能转变，汉以后的历代王朝，黄色以近金色的灿烂成为皇家专用色彩象征，平民百姓不得以赤黄为衣，而历代的不同的官员服装也采用不同的色彩。在城市建设、壁画和绘画方面，对于色彩的运用也是多样的。比如明朝以后，在故都北京，只有皇亲国戚才能住在红墙黄瓦的建筑中，百姓的建筑只能是青砖青瓦，或黑瓦白墙。