北洋军阀很多人是有文化的，吴佩孚时称“儒帅”，他对《周易》等古代经典颇有研究。吴与康有为、章太炎都交好，并说这两位高人死后，中国不再有文学之士了。冯玉祥本是大老粗，但酷爱学习，也非常敬重文化人。军阀张敬尧去投奔冯玉祥，冯玉祥叫人将他拿下，厉数其罪然后说：听说您有学问，我也不好加害于你。曹锟也是个大老粗，但也推崇文化人和专家。顾维钧在回忆录里由衷地写道：曹锟虽然从未受过学校教育，却是个天生的领袖。

北大是北洋军阀时代最大的骄傲，校长蔡元培本是军阀们的死敌，但军阀们还是把他请来了。在军阀的眼皮底下，北大大摇大摆地施行“兼容并包”的方针。四川军阀刘文辉，在那样一个有枪就是王的年代，却十分重视教育，把非常紧张的经费向教育倾斜。刘文辉治下的西康省，重视教育成为自上而下、实实在在的行动，当地的学校校舍大都宽敞明亮，学生衣着整齐，令人耳目一新。我们现在看到那些军阀的事迹，也总会涌起莫名的感动。