1402年，镇守北方的燕王朱棣夺取了自己侄儿建文帝的天下，当上了大明王朝第三个皇帝。登基不久，想为建文帝报仇的御史大夫景清在朝堂上意图谋刺，加上朱棣又不习惯南京湿热的天气，便强烈怀念北京。4年后，以丘福为首的大臣，建议在北京修建一座新的宫殿，一场浩大的工程于是拉开了序幕。朱棣派出人员，奔赴全国各地去开采名贵的木材和石料，光是准备工作，就持续了11年。永乐十五年(1417年)，朱棣开始从南方调集大量能工巧匠，大兴土木，兴建宫城。这片宏伟的建筑群，到底是由谁来负责设计的呢？

据目前流传最广的说法，故宫的设计者是明代一位杰出的匠师，姓蒯(读“kuǎi”)名祥。他生于洪武三十一年(1398年)，卒于成化十七年(1481年)，苏州吴县(今江苏省吴县)香山人。当时，进京的工匠中有一个香山帮，都是吴县香山人或其门徒。他们往往擅长木工，其中又不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠、彩绘匠，蒯祥是香山帮匠人的头领。蒯祥很聪明，营建宫殿楼阁时，他只需略加计算，便能画出设计图来，待施工完毕后，建筑与图样大小尺寸分毫不差。蒯祥的建筑造诣，得到极高评价，皇帝“每每以蒯鲁班称之”。

1420年，故宫建成仅仅9个月后，就因雷击而失火，三大殿全被烧光。直到正统(明英宗年号，1436年—1449年)年间，朝廷才重新修缮，此次负责的仍是蒯祥。现在中国历史博物馆收藏的一幅明代宫城图中，承天门(相当于今天的天安门)下所绘的人物据说就是蒯祥。蒯祥后来担任了工部左侍郎，尽管职位很高，但是他仍然非常谦逊、俭朴。到了晚年，虽然辞官归隐，但每当有人向他请教营造工程的问题时，他都非常热心地给予指点。蒯祥的后代大多继承了他的技艺，直到晚清，仍有“江南木工巧匠，皆出香山”的说法。