在军事史上，曾国藩的湘军不能不算是一个奇迹。湘军是所谓的“官勇”，即地方政府招募的临时性武装，当时的清军是八旗和绿营。绿营是经制之兵，装备精良，训练有素，而他们的对手太平军是一批揭竿而起的农民，根本没受过什么军事训练。但在太平军面前，绿营一触即溃，望风而逃，将大清王朝的半壁江山转眼之间就送给了太平天国。然而曾国藩却在很短时间内，将这样一群来自草根的散兵游勇打造成那个时代最具凝聚力和战斗力的部队，他是怎么做到的？

曾国藩首先分析绿营为什么这么不堪一击，原来绿营采取的是“世兵制”，即士兵由国家供养，世代为兵。一旦发生战事，就采取抽调的制度，东抽一百，西拨五十，组成一支部队，然后派将领带兵出征。这样的结果是：兵不识兵，将不识将，将也不识兵。既然大家互不熟悉，遇到危险，就甭指望别人会来救自己。那么打起仗来就谁也不肯冲锋在前，相反，生死之际所有人的本能反应都是自己先逃命。这就是曾国藩说的“近营则避匿不出，临阵则狂奔不止”，“胜则相忌，败不相救”。