紫禁城在营建的时候，金水河和万岁山（后改名为景山），是完全基于“背山面水”的风水格局的考虑，人为加以营造。紫禁城正北设有玄武门（后改名为神武门），这个大门犯了古人不宜正北开门的忌讳，其后就更需要建“山”为屏障，所以才加修了万岁山。万岁山与十三陵的天寿山遥相呼应，从而将天寿山的龙脉之气引入紫禁城，万岁山既成为紫禁城的靠山，又可阻挡北风穿堂而过。金水河从万岁山西北方而来，沿万岁山西麓注入紫禁城的护城河中，河水再由西北角楼下引入紫禁城内，流入太和殿前。在八卦中西北方属乾位，代表天门，因此来自天河之水，通过金水河的流动，将“生气”源源不绝地引入紫禁城。 

环绕在紫禁城外围的护城河宽达 52 米、深 6 米，也是一条保卫故宫安全的“人造河”。风水学认为山是实气，水是虚气，山高大可以界水，水深宽可以聚气。紫禁城内金水河之水从护城河西北角引入，曲曲弯弯地流经武英殿、太和殿、文渊阁、南三所、东化门等重要建筑和宫门前，既将“生气”导入，又形成风水学中的“水抱”之势，堪称“之”、“玄”之水天上来的格局。金水河全长两千多米，到东南角又流入护城河，在好几处建筑前形成“临水”的风水环境，这就形成了聚集生气的护城河，从而缠绕、护卫紫禁城。