中国古人常在住宅大门前摆放两尊石狮，以镇宅护院，这种习俗大约形成于唐、宋之后。在唐朝时，长安城是当时世界上最辉煌的都城，政府规划了“坊”，相当于现在的街区，坊有围墙、坊门，便于防火防盗。坊门一般制成牌楼式，上面写有坊的名字。坊柱由一对大石块夹着，以防风抗震，固定坊门。为了避免石块的生硬单调，工匠们就雕刻了狮子、麒麟等瑞兽，既美观实用，又寓意吉祥。宋元以后，坊退出了历史舞台，大户人家为了体现自家的声势，就参照坊门的样式树立了门楼，两旁摆放石狮。

狮子在古人心目中历来是驱魔避邪的瑞兽，早在汉代时就曾用它来镇守陵墓。在乡间路口设立石狮与“石敢当”，也都是希望它们能够镇宅、避邪，禁压不祥。在中国古代传说中，狮子有预卜灾害的灵力，如果遇到洪水、地震等自然灾害，狮子的眼睛就会变成红色或流血，人们可以据此提前避难。在宫殿、王府、衙署、宅邸等处的守门石狮，往往都气宇轩昂，可以显示出主人的权势和尊贵。如北京天安门前金水河畔的两对威风凛凛的守卫皇城大门的石狮，就体现了皇权至尊、神圣不可侵犯的意味。