“江郎才尽”是一个带有贬意的成语，江郎是指南北朝时齐梁时代的文学家江淹(444—505)，一千五百多年来这一贬义词一直陪伴着他。而实际上江淹幼年聪明过人，但是家里很穷。穷则思变，在那个时代，以科举取士，通过刻苦读书考取功名是能够改变一些人的命运。“朝为田舍郎，暮登天子堂”、“十年窗下无人问，一举成名天下知”。这使得不少读书人对科举趋之若鹜，江淹也为考取功名而发愤读书。

据《梁书》记载，江淹写出过很多著名诗文，如《恨赋》、《别赋》等，充分显其才华横溢，被誉为千古奇文，从此文名远播。只可惜，中年的江淹突然罢笔。据《诗品》载：“初，淹罢宣城郡，遂宿冶亭，梦一美丈夫，自称郭璞，谓淹曰：我有笔在卿(您)处多年矣，可以见还。淹探囊中，得五色笔以授之。尔后为诗，不复成语，故世传江淹才尽。”江淹因笔被收回而无法写诗，留下了一个“江郎才尽”的典故。

而实际的原因是，江淹虽在学业上有很大成就，但仕途不顺，充满坎坷，还住过监狱，又被流放。后来他投奔权臣萧道成，帮助萧灭宋建齐。齐朝建立后，江淹时来运转，先后做过御史中丞、侍中、秘书监。梁代齐后，又任金紫光禄大夫，封醴陵侯，可谓青云直上。江淹先后在宋、齐、梁三朝都做过官，由于他耽于高官厚禄，忙于揖让应酬，所以才思逐渐减退，这样才写不出什么像样的作品了。