“山长”是中国古代对书院的主讲教师的称谓，其出处源于《荆湘近事》。早在唐代时期，就已成为对山居讲学者的敬称，如唐代刺史孙丘于阆州古台山置学舍，延尹恭初为“山长”；五代时期蒋维东隐居衡岳，受业者亦称蒋为“山长”，此记载于宋马永易《实宾录》卷十一。此后，“山长”成为对教师的一种尊称。元代时各路、州、府都曾建有书院，设山长。明清沿袭元制，乾隆时期曾一度改称院长，清末仍叫山长。废除科举之后，书院改称学校，也就没有“山长”这个称呼了。

书院是中国古代高等民办教育机构，介于官学和私学之间，集藏书与治学于一体。书院与官学的办学理念和模式完全不同，不设门户，完全开放，讲学自由。学生的培养目标不是政治精英，而是学术精英。书院刻意与官学保持一定的距离，教授保持独立的学术品德，学生尊崇独立的自学精神。古代书院的领导不叫“院长”，多称“山长”、“洞主”，这是因为古代书院多建在环境优美、景色宜人的山上，喜欢与道观、寺庙为邻。“山长”相当于如今的大学校长，在书院有绝对的权力和权威。