党锢之祸，是指东汉末年，汉桓帝、汉灵帝时发生的，以宦官为代表的权贵阶层两次打击士人和太学生的事件。东汉末年，外戚与宦官交替把持朝政，皇帝形同虚设。他们一方面大肆搜刮民脂民膏，强取豪夺；同时又把持官吏选拔大权，滥用亲朋，堵塞了一大批有品行，有学识的知识分子的仕途。促使一部分官僚和知识分子对时政提出议论和尖锐的批评，贬抑篡权窃国的外戚宦官，褒扬不畏权势忧国忧民的清官廉吏，逐渐形成了所谓的“清议”。

宦官党有侯览、曹节、王甫等，他们任用私人，败坏朝政，为祸乡里。而外戚一党的窦武等人却比较清正，因此贵族李膺、太学生郭泰、贾彪等人与外戚一党联合，对宦官集团进行激烈的抨击。这些人通常被称作士人，也就是后来所说的士大夫阶层，他们品德高尚，时称君子，包括被称为“三君”，“八俊”、“八顾”、“八及”、“八厨”等人，当时人们以这些人作为榜样，朝中大臣自公卿以下，都畏惧被他们指责贬损，皆登门拜访他们。