在古代要皈依佛门，必须要经过合法的途径，最重要的一条就是必须要持有度牒。度牒是国家认可的出家资格证书，是政府机构发给公度僧尼以证明其合法身份的凭证。僧尼有了度牒，便取得了合法的身份，有度牒的就算是正规僧人，留居本寺或行游他方都不会被为难，可免赋税和劳役、兵役等义务，得到政府的保护。

官府为增加财政收入，也会出售空名度牒。《水浒》上说鲁智深溜下桃花山，“胸前度牒袋内藏了真长老的书信”，可见度牒是小心收藏的。“棒锤似粗莽手脚”的孙二娘也有温柔的一面：她取出度牒，缝个锦袋盛了，教武松挂在贴肉胸前，可见这本护身符在她心目中的分量。因此，古代只有手持度牒才能成为真正意义上的和尚。