乌纱帽，最早出现在东晋咸和九年(公元334年)，东晋成帝一时兴起，让在宫廷中做事的官员统一戴一种用黑纱做成的帽子，是为最早的乌纱帽。到了南朝刘宋时，有个叫刘休仁的名士别出心裁，制造了一顶用黑纱抽扎边沿的帽子，也叫乌纱帽。因为样式独特，这种帽子很受民间追捧，很快风行一时，不分贵贱、不分官民皆得而戴之。

       隋朝时，乌纱帽成了官阶等级的标志，帽上的玉饰数量依据官职会有差别，一品玉饰有九块，而六品之下则不允许有任何玉饰。唐朝乌纱帽身价倍增，据《唐书·舆服制》记录：“乌纱帽者，视朝及宴见宾客之服也。”在此表述得非常清楚，乌纱帽是重要场合，也就是官员们上朝和宴请宾客时所必须戴的，是正规场合礼仪所必需。

       宋太祖赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身之后，为防止大臣在朝廷之上交头接耳，就下了一道奇怪的诏书，命令所有官员都要在乌纱帽两边各加一只尺余长的翅子，并装饰以不同的花纹以示官阶。这样，在朝堂之上，如果有人交头接耳，两只帽翅自然摆来摆去，有时甚至可能会把对方的纱帽碰掉，此后朝廷之上，交头接耳的自然也就少了起来。

       乌纱帽作为中国古代官帽，最后一统天下是在明朝时期的事情。公元1370年，明政府规定：凡文武官员入朝，必须要戴乌纱帽，穿团领衫。并且规定，官阶越高，乌纱帽的双翅就越窄，反之就越宽。从此之后，乌纱帽才成为了官员的专利品，普通百姓不许染指。从明朝开始，乌纱帽正式成为做官的代称。