“大红大紫”和“红得发紫”都是比喻人生显赫如日中天，那么为什么不用别的颜色来形容，而非要用红色和紫色呢？这跟中国古代对颜色的定义以及官服制度密切相关，中国古代把颜色分为正色和间色两种，正色是指青、赤、黄、白、黑5种纯正的颜色，间色是指绀（红青色）、红（浅红色）、缥（淡青色）、紫、流黄（褐黄色）5种正色混合而成的颜色，正色和间色成为明贵贱、辨等级的工具，丝毫不得混用。

       孔子曾说“红紫不以为亵服”，即不能用红色或者紫色的布做家居时的便服。作为间色的紫色本来是卑贱之色，《释名·释采帛》记载：“紫，疵也，非正色，五色之疵瑕，以惑人者也。 ”但是，春秋霸主齐桓公偏偏喜欢紫色，《韩非子·外储说左上》记载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫。当是时也，五素不得一紫。”正所谓上有所好，下必甚焉，以至于当时5匹生绢也买不到一匹紫色布，齐桓公始创的这个传统被流传了下来。

       南北朝时期创立了五等官服制度：朱、紫、绯（深红色）、绿、青。到了唐代，三品以上穿紫色官服，四品着深绯色，五品着浅绯色，六品着深绿色，七品着浅绿色，八品着深青色，九品着浅青色。而白居易的著名诗句“江州司马青衫湿”，以诗人穿“青衫”官服意为官场失意，遭到贬黜。“朱”是正色，“红”是间色，但随着时间的推移，人们用“红”取代了“朱”，由“大红”而“大紫”，比喻官位升迁，“红得发紫”也是同样意思。