吕洞宾是中国道教史上最富魅力的“活神仙”之一，也是八仙的核心人物。吕洞宾是何时人？籍贯是哪里？出身履历如何？由于传说太多，众说纷纭，这些问题至今没有定论。虽然很多人认为吕洞宾是唐代人，却始终没有给出让人信服的依据，有关吕洞宾其人其事的记载，在唐代文献中至今没发现一条 。至北宋初年，才开始出现吕洞宾的传说，其流传范围也局限在道教内部和民间某些地区，在北宋中叶以前，他的大名尚未广为人知，当时还闹出了朝廷缉捕吕洞宾的笑话。

       《宋人轶事汇编》引《默记》称，北宋仁宗年间有个叫李教的术士，学了一些旁门左道，常与一群恶少结伴胡作非为。一天，他来到一家妓院，在墙上大笔一挥，写上“吕洞宾、李教同游”数字，让人以为他是活神仙。后来王则在贝州造反，他听说李教道术最高，便声称李教是自己的军师。朝廷也听说李教有妖术，又在妓院中见到李教所题之字，马上贴出告示，追捕李教和吕洞宾二人。平定王则的叛乱后，才知道王则根本没有一个叫李教的军师，但仍令人追捕吕洞宾，直至知道没有吕洞宾这个人，才收回追捕令。

       北宋后期吕洞宾名声渐大，仅南宋洪迈的《夷坚志》就载有他的故事数十条，有说他是唐蒲州永乐县人，有说是京兆人，有说是岳阳人，还有说是九江人。金末元初元好问所编《唐诗鼓吹》收有吕洞宾诗一首，郝天挺在注解中说：“洞宾名岩，京兆人。咸通中及第，两调县令。值巢贼乱，移家归终南。得道，莫测所往。”“咸通”是唐懿宗时的年号，如果吕洞宾当年考上进士，也算是春风得意了。但多数研究者不同意郝天挺此说，倾向于认为他是科场失意的落第秀才，因仕途无望才走上修仙之路。

       从元代开始，被全真教奉为祖师之一的吕洞宾名震朝野，不仅被民间万众崇拜，连朝廷也极力推崇，他的家世自然也要显赫起来。《历代神仙通鉴》称，吕洞宾生于官宦世家，其祖父吕渭官至礼部侍郎，其父吕让曾当过太子右庶子和海州刺史。《列仙全传》称，吕洞宾生于唐德宗贞元十四年（公元798年）四月十四日巳时，出生时异香满室，天乐浮空，一白鹤自天而下，飞入其母床帐中就不见了。未满周岁时马祖见到他，说：“此儿骨相不凡，自是风尘外物，他时遇庐则居，遇钟则扣，留心记取。”

       元、明时期还传说，吕洞宾虽然天生聪明，文采出众，但在仕途上并不如意，曾三举进士不第。后游庐山遇火龙真人，获授“天遁剑法”。四十六岁时，在长安偶遇钟离权，钟离权劝他弃儒修道，并点破他的“黄粱美梦”，随后又“十试”吕洞宾，考验他是否已经六根清净、凡心全无。经过了这么一番考验后，才正式收吕洞宾为徒，把“上真秘诀”和“灵宝毕法”传授给他，还赠给他几粒灵丹，助他修炼。吕洞宾的这些奇遇，似乎应验了马祖当初的预言，但这些故事到底是真是假，就无从考证了。