唐朝诗人宋之问有诗云：“鸟惊人松萝，鱼畏沉荷花。”世人便以“沉鱼落雁”形容女子之貌美，“沉鱼落雁”语出自《庄子·齐物论》：“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤。”庄周的本意是指毛嫱、丽姬那样公认的绝色美女，鱼与鸟是不懂得去欣赏的，面对倾城倾国的美女，它们照样或沉入水底自游，或高高地飞翔着。于是，世人便以“沉鱼落雁”形容女子之貌美，故原始的“沉鱼”是指“毛嫱”。

       毛嫱是中国古代春秋末期的第一美女，其人史书上并无专门记载，只知她是春秋末期越王勾践的爱姬，大致与西施年龄相当，凡同时出现毛嫱、西施的，大都是毛嫱居前、西施在后，《韩非子·显学》：“故善毛嫱，西施之美，无益吾面，用脂泽粉黛，则倍其初。”《管子·小称》中有“毛嫱、西施，天下之美人也，盛怨气于面，不能以为可好。”《淮南子》则说“今夫毛嫱、西施，天下之美人。”故毛嫱才是中国古代第一美女。