“和而不同”最早出于《国语·郑语》，“夫和实生物，同则不继。以他平他谓之和，故能丰长而物归之；若以同裨同，尽乃弃矣”；意思是说，多种因素相互配合、协调来组成新的事物才能达到理想的效果，也只有允许不同的事物存在，才能形成繁荣向上的局面；否则便陷入单调、乏味乃至死亡的境地。

       在先秦时代，“和”是一个非常重要的概念，是指一种有差别的、多样性的统一，因而有别于“同”。《论语·子路》：“君子和而不同，小人同而不和。”孔子将“和”与“同”的差别引入到人际关系的思考之中，“和而不同”被引申为“和睦地相处，但不随便附和”，同时“和而不同”也是处理不同学术思想派别、不同文化之间关系的重要原则。

       孔子的“和而不同”，是指君子在人际交往中能够与他人保持一种和谐友善的关系，但在对具体问题的看法上却不必苟同于对方。因此，真正的君子之交并不寻求时时处处保持一致；相反，容忍对方有其独立的见解，并不去隐瞒自己的不同观点，才算得上赤诚相见、肝胆相照。

       真正的君子并不十分注重人际往来中的利益纠葛，但在大是大非面前却勇于坚持立场，能在正视不同意见的基础上求同存异，他们或许会有这样那样的缺点，但至少能保持思想的自由和人格的独立，这也便是“和而不同”的境界所在。