三国时期，人才辈出，雄才大略的诸葛亮唯一公开称赞说这个人比自己强：“运筹策于帷幄之中，吾不如子初远矣。”(见《三国志·蜀书·刘巴传》裴松之注)，这位“子初”，就是刘巴，刘巴荆州零陵人，出身官宦世家，其祖父刘曜，曾任苍梧太守，父刘祥，曾任江夏太守、荡寇将军，刘巴少时就早慧聪颖，很有才干，却养成了恃才傲物的个性。

       刘巴少年成名，十八岁就在荆州担任郡署户曹吏主簿，赤壁之战前夕，刘巴北上投靠曹操，曹操派他去招抚长沙、零陵等地，对其非常重用，赤壁之战中曹操惨败，刘备夺得长沙、零陵等郡，刘巴复弃城而走，诸葛亮曾情真意切地写信劝他归顺刘备，刘巴却回复：“受命而来，不成当还，此其宜也，足下何言邪!”毫不犹豫地拒绝了。

       刘巴后投奔刘璋，给刘璋提出一个很有战略眼光的建议：不要接纳刘备，在政治上极为幼稚的刘璋没听刘巴的逆耳忠言，被刘备消灭，刘备围攻益州时，曾号令三军：“谁敢加害刘巴，就灭他三族。”经过刘备再次盛情相邀，诸葛亮也写信对刘巴苦言相劝，走投无路的刘巴只好谢罪归附。

       刘巴为人节俭，不愿与人交往，只重公事，初刘备任命为左将军西曹掾，刘备称汉中王后，以刘巴为尚书，法正去世后，又将刘巴晋升为尚书令，负责处理日常政务，所有文诰策命都出自刘巴之笔，可见刘巴的能耐确实很大。