汉字在目前的应用中有两种字体，中国大陆使用简化汉字，其他华语地区使用繁体字，所以具体汉字的数量并没有准确数字，一般来说大约将近十万个，日常所使用的汉字只有几千字，据统计1000个常用字能覆盖约92%的书面资料，2000字则可覆盖98%以上，而3000字基本就足够应用了。

       历史上出现过的汉字总数有两种说法，一说有8万多，一说有6万多，出入在于异体字和罕用字，绝大多数异体字和罕用字已自然消亡或被规范掉，除古文之外一般只在人名、地名中偶尔出现，此外在中国大陆，继第一批简化字后还有一批“二简字”已被废除，但仍有少数字在社会上使用。

       汉字数量的首次统计是汉朝许慎在《说文解字》中进行的，共收录9353字；其后南朝时顾野王所撰的《玉篇》据记载共收16917字；在此基础上修订的《大广益会玉篇》则据说有22726字；此后收字较多的是宋朝官修的《类篇》收字31319个；而另一部宋朝官修的《集韵》共收字53525个，一度在很长一个阶段是收字最多的一部书。

       目前通用的字典，收字较多的如清朝的《康熙字典》收字47035个；受到汉字影响的日本的《大汉和字典》收字48902个，另有附录1062个；台湾的《中文大字典》收字49905个；中国大陆使用的《汉语大字典》收字54678个；还有《中华字海》收字85000个；而台湾的《异体字字典》则收录汉字106230个，是目前收录汉字最多的字典。