以杨继业为主的杨家将是著名的历史人物，无论是戏剧、小说、评书还是其他的艺术形式，杨家将的事迹广为人知，提到杨家将人们首先想到的便是杨继业，他是杨家将的第一代，而历史上的真实杨业与杨家将故事中的杨继业不尽完全相同。

       杨家将最早的统帅是杨业，又名继业，原是北汉的大将，北汉被宋朝平定以后，杨业做了北宋的将军，因为他能征惯战，骁勇无比，所以人称“杨无敌”，杨业在宋太宗收复燕云十六州的战争中，于986年6月18日壮烈殉国。

       杨业本名叫杨重贵，其父杨信是麟州的土豪，趁五代混乱的时候，占据麟州，自称刺史，先后归附过后汉、后周，为了结交当时河东节度使刘崇，杨信派少年的杨重贵到太原，年少英武的杨重贵很受刘崇的看重，他以杨重贵为养孙，改名为刘继业，担任保卫指挥使，后以军功升迁到建雄军节度使，由于战功卓著，所向无敌，国人号称无敌。

       然而刘继业在北汉三十多年的战绩，在《宋史》和《辽史》中均缺乏这方面的记载；而在《续资治通鉴》中，仅提到刘继业在太原城头苦战防守，后被宋太宗招降；同时期的《九国志》曾记载过刘继业的功绩，但是没有流传到今天；《辽史》中有杨业与来犯的辽军交锋的记载，虽然规模不大，但三十余年未处下风，这样的经历让刘继业积累了守卫边防的丰富经验。 　　

       北汉灭亡以后，刘继业归降北宋，宋太宗素知刘继业威名，授予他左领军大将军，郑州防御使，刘继业恢复本姓杨，单名业，宋太宗利用杨业对防御辽国积累的丰富经验，派他到代州为兵马部署，同时被潘美节制。

       雍熙三年，宋太宗派出三路大军征讨辽国，其中潘美为西路军主将，杨业为副将，杨业一路夺取了辽国的寰、朔、云、应四州，后杨业孤军深入，力战数日，没有看到接应的人马，最后为辽军生擒，长子杨延玉，以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死，杨业被擒不屈，绝食三日而亡。