在秦朝时，由于秦始皇的焚书坑儒，《尚书》被付之一炬。幸有一位学者欧阳伏生把《尚书》藏在自家隔墙里才得以保存下来。西汉初年，朝廷广征博士整理典籍，欧阳伏生把《尚书》献给朝廷，但因虫蛀水浸，少了10篇。西汉学者欧阳伏生将残存的《尚书》进行整理，形成了后来的二十九篇《尚书》，因用汉朝通用的文字隶书抄写，故称为《今文尚书》。欧阳伏生把《尚书》经学传授给济南张生及欧阳生。张生又把《尚书》传授给夏侯都尉。

“四夏侯”即夏侯都尉、夏侯始昌、夏侯胜、夏侯建，他们是如何传承和发展《尚书》呢？

《汉书》卷八十八《儒林传》有记：

“……其先夏侯都尉，从济南张生受《尚书》，以传其族子始昌。始昌传胜，胜又事同郡蔺卿。蔺卿者，倪宽门人。胜传从兄子建，建又事欧阳高。胜至长信少府，建太子太傅，自有传。由是《尚书》有大小夏侯之学。”

《儒林传》中说“其先夏侯都尉”，应该是以官职来称呼其人的。都尉是一个官名。《汉书•百官公卿表》说“都尉，秦官。掌佐守典武职甲卒，秩比二千石。有承，秩皆六百石。景帝中二年更名都尉”。可知夏侯都尉为景帝朝的人。唐朝陆德明《经典释文》卷一中记载夏侯都尉“鲁人”，从济南人张生受《尚书》，传族子始昌。（明）梅鹫《尚书考异》卷一：济南伏生传尚书，授济南张生及千乘欧阳生。欧阳生授同郡倪宽，宽授欧阳生之子，世世相传，至曾孙欧阳高，为尚书欧阳氏学。张生授夏侯都尉，都尉授族子始昌，始昌传族子胜，为大夏侯学。胜传从兄子建，别为小夏侯学，三家皆立。这是一个比较完整、清晰的今文《尚书》传授过程。可知四夏侯皆是深通《尚书》的经学家。

  夏侯都尉，西汉时鲁人，在景帝中二年或其后为掌武职的都尉。其生卒年无法考证，真实名字也无法确定。

夏侯始昌，生卒不详，鲁国（今山东省曲阜市）人。西汉著名鸿儒、经学家，《齐诗》诗派创始人辕固的学生，昌邑王刘髆的老师。

夏侯始昌精通《五经》，教授《齐诗》、《尚书》。自董仲舒、韩婴死后，汉武帝得到了夏侯始昌，非常器重他。夏侯始昌的老师辕固不但精通儒家经典，而且广收门徒，形成了一个庞大的以齐人为主的《齐诗》学派。史称“诸齐以《诗》显贵，皆固之弟子也”。辕固的弟子鲁人夏侯始昌名声最大，是《春秋公羊》学的专家，兼《尚书》界的研究大师。

夏侯始昌虽然没有接受过正统的《春秋公羊》教育，不是董仲舒和胡毋生这两个主要公羊学派支系出生的。但是他曾拜入济南鸿儒欧阳伏生门下，得授《洪范五行传》，而授他《洪范五行传》的伏生来头很大，其乃太宗名士，儒门精神领袖。此人地位，相当于公羊学派的公羊寿，是汉季尚书学派的祖师爷。仅仅是他保存了《尚书》，使其能重见天日这一功劳，就足以让人顶礼膜拜。太宗在位时，曾敬为国老，遣晁错为弟子，从其受《尚书》。是故，夏侯始昌虽然没有董仲舒、胡毋生那么有名，但在公羊学派的地位一点都不低。

在董仲舒去世后，夏侯始昌就成为了公羊学派内部的领袖之一。

连当今天子也异常敬重其学问、品德，任为昌邑王太傅。

夏侯始昌明于阴阳，先言柏梁台有灾，如期之日果然应验，汉武帝对他非常称奇。在这件事上，汉武帝认为夏侯始昌未知先觉，很有才能，特别欣赏他。

 当时，昌邑王刘髆因为是小儿子而被汉武帝宠爱，汉武帝精心为他挑选老师，最终让夏侯始昌任太傅，做了昌邑王的老师，让他好好教育昌邑王。夏侯始昌教育昌邑王直到年老，以高寿去世。

夏侯始昌在做太傅期间，特别注重夏侯家族优秀子弟的教育，设学馆教授族中子弟，因此，族中子弟成为大儒的人不少，其中最有名的就是夏侯胜。夏侯胜因劝谏汉宣帝刘贺而被大将军霍光看中，惊叹于他的经典理论。

围绕着对《尚书》的注释，解释，说明，以及各种不同的理解，演绎了许多学派。这其中最有影响的就是大小夏侯氏尚书学。

大夏侯氏尚书学派就是西汉夏侯胜所创立的学派。

夏侯胜，字长公，西汉山东东平（今山东东平县东）人。

少年丧父，好学，从族父夏侯始昌学《尚书》及《洪范五行传》，善解灾异。后来又师事简卿，且向欧阳氏请教。

夏侯胜做学问专诚仔细，请教的老师不只一个。被朝廷征召为博士、光禄大夫。

昭帝崩，昌邑王继位。有一次当昌邑王出外游戏嬉乐时，夏侯胜挡住昌邑王的乘舆劝阻说“：天久阴而不雨，臣下有图谋皇上的，陛下出外要到何处？”昌邑王发怒，说夏侯胜制造妖言，命将夏侯胜缚起来交给有关官吏处置，官吏告诉大将军霍光，霍光惊讶夏侯胜的先知先觉，并沒有处罚夏侯胜，而是召夏侯胜查问，胜说：“《洪范传》云，‘君王不守法则，惩罚经常会荫蔽着他，时刻都有下人攻击在上的’，隐讳而不明言，所以说有臣下图谋。”霍光因此更加重视经术之士。后十余日，霍光与张安世报呈太后，废除了昌邑王，尊立宣帝。

霍光认为群臣向东宫禀奏事情，太后视政，应该懂得经术，于是让夏侯胜用《尚书》教太后，因此夏侯胜提升为长信少府，赐爵关内侯。

宣帝初即位后下诏立祖庙、建礼乐，夏侯胜因坚决反对而被丞相蔡义、御史大夫田广明弹劾，上奏夏侯胜责难诏书，毁谤先帝，丞相长史黄霸迎合放纵夏侯胜，不检举不弹劾，因此把他们俩一起投入监狱。

夏侯胜、黄霸长期关在监狱，霸想从胜学经术，夏侯胜以获罪将死而加以拒绝。霸说：“朝闻道，夕死可矣。”夏侯胜认为他的话很高尚，于是就教他经术。关在监狱里两个冬天，夏侯胜讲论不懈。

到第四年的夏天，关东四十九郡同日地动，山崩地裂，许多城郭房屋被毁，死了六千多人。夏侯胜的预言成真，于是皇上赦免了夏侯胜和黄霸。并任命夏侯胜做谏大夫给事中，黄霸做扬州刺史。

朝廷每有大的评议，皇上知道夏侯胜一向正直，对他说“：先生陈述正言，不要顾虑以前的事。”任命夏侯胜做长信少府，后又调任太子太傅。

在教授学生时，夏侯胜总是用利禄鼓励儒生学习，他常说：“士病不明经术。经术苟明，其取青紫如象俛拾地芥耳。经术不明，不如归耕。”

夏侯胜以经书授太后；丞相长史黄霸为求教夏侯胜，而“朝闻道，夕死可矣”；皇上委任夏侯胜为太子太傅，并委任夏侯胜编撰《尚书》和《论语说》。可见夏侯胜是当时十分著名的经学大师。

夏侯胜一生传授《尚书》，遂形成大夏侯氏尚书学。

夏侯胜的弟子孔霸为博士；另一弟子周堪为译官令，周堪的弟子有牟卿和许商。牟卿为博士，弟子有孔光。于是大夏侯氏尚书学派又分为孔氏尚书学派和许氏尚书学派。另外，贾逵、牟融、宋意、张驯等都传授大夏侯氏尚书学。

小夏侯氏尚书学派就是由西汉夏侯建所创立的学派。

夏侯建，字长卿，西汉人。拜夏侯胜和欧阳高为师，左右兼采学习《尚书》；又向诸经学家请教。对《大夏侯尚书》、《欧阳氏尚书》有出入之处，摘录依次撰写“章句”，进行阐释，自成一家学说。夏侯胜非难夏侯建说：“夏侯建所谓章句小儒，破碎大道。”夏侯建也非难夏侯胜学说，认为它疏阔、简略，难以辩胜论敌。其实他们对《尚书》的理解各有所长，各有所得，各有建树。夏侯建就是这样在学习、钻研、拓展《大夏侯尚书学》和《欧阳氏尚书学》的基础上发展创建了《小夏侯尚书学》。

夏侯建官为博士，知名弟子有张山拊，官为博士，曾参加石渠阁儒经辩论。

张山拊的弟子有李寻、郑宽中、张无故、秦恭、假仓。

张山拊善于撰写章句，谨守小夏侯氏学说。

秦恭扩展小夏侯氏学说至百万字。

郑宽中谨守师说，才高德重，以博士而为太子师。于是小夏侯氏尚书学派又分为郑氏尚书学派、张氏尚书学派、秦氏尚书学派、假氏尚书学派和李氏尚书学派。

《尚书》是中华文化的瑰宝，是中华文化的经典。四位夏侯先贤对《尚书》的深入研究，继承和发扬了中华民族文化精髓，为传承中华文化作出了突出贡献。