在一片浩瀚无垠的沙漠中，有两个徒步的探险者，天气是那样的热，两人都感到口渴了，各自拿出了水袋，有一个看到自己的水袋中还有半袋水，他心想“太好了，我还有半袋水喝。”他感到非常的幸运，喝完水后，又迈开大步向前走了；还有一位同样看到自己的水袋中还有半袋水，他心想“怎么？就只剩下半袋水了，真糟糕！眼看就没有了。”他感到非常的沮丧，脚步也越来越沉重了。为什么相同的事件，会出现完全不同的情感和行为反应呢？认知治疗学家的回答是，因为两个人的认知的过程的不同导致了这样的结果。

    抑郁症的认知模型认为认知、行为和生物化学都是抑郁症的重要成分。药物治疗主要从生物化学水平上进行干预，认知心理治疗在认知、情感、行为水平上进行干预。认知科学研究着重于抑郁症状学中的信息处理过程的重要性。负性的、歪曲的认知是抑郁症的核心过程。这一过程反映在“抑郁的认知三联征”中：抑郁症病人对自己、对所处的世界以及对未来都存在有负性的认知。他们把自己看成是无价值的、不完善的、没人爱的和有缺点的；将他们所处的环境看成是灾难性的，有着许多无法克服的障碍；最终他们总会经历挫败或者丧失。对未来失去信心与希望。
    抑郁症病人常会歪曲自己对事件的解释，这样他们就会保持对自身、环境和将来的负性观念。这些歪曲的认知是偏离于人们正常的思维逻辑的。比如武断推论、全有全无想法、过度概括等。

    认知治疗的目的就是帮助病人进行认知重建，其中包括矫正病人对解释个人生活经历以及对前途作出预测中的系统偏见。认知治疗是一个学习过程，其间治疗医生扮演主动角色，帮助病人澄清和矫正认知歪曲和功能失调性假设。