“拉卜楞”,藏语全称为“噶丹夏知布达尔吉扎西伊苏奇委琅”,简称“拉章扎西奇”,意为寺院最高活佛的“府邸”。清康熙十八年(公元1709年),青海蒙古和硕特前首旗亲王察罕丹津派员赴藏,敦请在拉萨哲蚌寺郭莽扎仓(学院)修习的夏河甘加籍高僧华秀阿旺宗哲(或称俄项宗哲,即一世嘉木样活佛)返里建寺弘法。次年,阿旺宗哲带领弟子来到现夏河县城西郊,见龙凤二山遥相呼应,大夏河和缓流淌,冲击成一个半圆形的河滩,形似右旋海螺。确为一块龙凤呈祥的“金盆养鱼”之地,藏语谓之扎西,意为“吉祥之地”。如此造化神奇,钟灵毓秀的地方适合建寺。于是从1710年开始创建至今,历经三百年沧桑巨变,历六世嘉木样活佛和众多高僧大德苦心经营,不断扩建弘法终至如今规模。
拉卜楞寺是藏传佛教六大宗主寺之一,自建寺以来,一直是安多藏区宗教文化中心。现有闻思(铁桑浪瓦)、续部上院、续部下院、时轮、喜金刚(季多)、医学(曼巴)六大扎仓。全寺现有大小佛殿48座,其中六、七层楼各一座,四层楼四座,三层楼8座,二