1975年，心理学家马丁·塞格里曼(Martin Segliman)作了一个实验，他把狗分成两组，一组用来实验，一组用来对照。当然，从心理学角度来看，塞氏的实验方法属于行为主义心理学。
     他先把实验组的狗放进无法从中逃脱的笼子里，这个笼子里面还有电击装置。实验开始后，给狗施加电击，其强度能够引起狗的疼痛但不会伤害狗的性命。实验结果发现，狗在一开始被电击时，拼命挣扎着逃脱笼子。经过再三努力后，狗发现无济于事，于是挣扎的程度就逐渐地降低了。
      随后，再把这些狗放进另一个笼子里，这个笼子是由两部分组成的，中间用隔板隔开，隔板的高度是狗能够轻易跳过去的。隔板的一端有电击，另一端没有电击。实验开始后发现，狗在头半分钟惊恐一阵子，然后后就一直卧倒在地接受电击，不再尝试逃离。很明显，一种绝望控制了狗，塞格里曼将这种绝望称为“习得性无助”。