蔡尚君看来是偏爱表达父子情的。之前他编剧的三部电影中就有《洗澡》和《向日葵》两部主要描写父子情，如今第一次做导演他又选择了这个题材。只是前两部的故事发生在城市，而这部先后在韩国和希腊获奖的《红色康拜因》发生在农村，中国当下的农村。就像城乡不同的生活状态一样，这次的父子情，要残酷得多。
    在影片的序幕中，残酷的基调就已经定下：儿子将一只鸽子钉在麦田中插满鸽子尸体的稻草人上，手沾鲜血地意外迎来了进城打工5年、妻子去世都没回来的父亲。接下来，父亲到派出所得知自己户口已被儿子注销，儿子见到父亲恶脸相向，母亲坟前儿子把父亲烧的纸钱踢飞，吵打后儿子夜里试图谋杀父亲。这四个场景将父子的矛盾一步步展现得醒目而紧凑。
    《红色康拜因》号称“公路片”，麦收之旅自然是主体内容。在四处麦田的收割中，父子关系发生了四次节律性变化。儿子手工割麦挡住父亲驾驶的收割机，学会驾驶后要压死父亲；收割机突发故障，父亲手工割麦儿子上来帮忙；父亲买通雏妓企图满足儿子的青春萌动，儿子却以火烧麦田作为回报；父亲腰伤复发到村里看病，儿子着急寻找顾不得