在《理想国》中，柏拉图将灵魂描述为拥有三个部分，他将之称为理性、精神和欲望。后两者为非理性的部分。
  　他的这一对灵魂的三分概念是基于对所有人都有过的内在困惑和冲突的一般经验。当他分析这一冲突的本质时，他发现在每一个人身上存在着三中不同的活动。第一，存在着一种对目的或价值的意识，而这是理性的活动。这种理性活动可以理解为对事业的追求，对生存条件的改善努力等。第二，存在着激发行动的驱动力——精神，它起初是两可的，但对理行的指示作出响应。这种精神可以理解为毅力、恒心、耐力等。第三，存在着对物质的东西的欲望。柏拉图将这些活动归于灵魂是他的这样一个假定：灵魂是生命和运动的原则。物质的东西本身是无生命的，因而，当它活动或运动时，它一定是被生命的原则外，被灵魂所推动。
  　柏拉图在《斐德若篇》中展示了人类的这一状况，在那里，他描绘了一个驾驶着两匹马拉的车的人。一匹马