故宫的正门——午门，是由三面墙围成一个正方形的广场。从正面看有三个门，是方形的，两观城墙的北端东西相向各开一个门洞，东观城墙下的洞口称为左掖门，西观城墙下的洞口称为右掖门。从午门后面看有五个门，是圆形。当时皇帝就是按照“天圆地方”的意思去修建的。旁边的两个掖门平时是不开的，只有大型的庆祝或祭祀活动才开，是下人出入的地方。而正中间的大门只有皇帝一人才能出入，皇后大婚的日子也才能走一次，并且一辈子仅一次，意为“明媒正娶”，再有就是殿试考中状元、榜眼、探花的三人可以走一次。左右两个门是文武大臣和宗室王公出入的门。从午门的正面看是三个门，从后面看是五个门，所以有“明三暗五”之说。

80年代，我国北方农村一些万元户所盖的民宅，有的称之为“明三暗五”，其实是五间房，中间三间房是通的，从外表看中间一扇门，两旁两扇窗，样似故宫正面午门的三个门；左右两间卧室比中间三间长，貌似故宫午门两边的两观城墙，并左右两边各有一扇门，类似午门的左右掖门。