著名学者、作家季羡林先生，在他的晚年，头顶上曾有过三顶桂冠：国学大师，学界泰斗，国宝。“国学大师”的来由是，上世纪九十年代，季羡林任教职的北京大学，召开了一次国学研讨会，包括季羡林在内的五名教授，被邀请到主席台作了发言。会后，记者在报纸发表特写《国学热悄悄在燕园兴起》，那天在会上发言教授中的四位资深者，包括季羡林在内，就被戴上“国学大师”的桂冠。对此，季羡林说，他们三位的国学基础都比我强得多，他们对这一顶桂冠的想法如何，我不清楚。我自己被戴上了这一顶桂冠，却是浑身起鸡皮疙瘩。其二是“学界泰斗”。奉送这顶桂冠的意思，是指季羡林在教育界、人文社会科学界，取得了他人难以比肩的成就。泰者，泰山也，斗者，北斗也，两者皆被认为是至高无上的东西。第三是“国宝”。这个比拟，源自人见人爱、憨态可掬的大熊猫，因数量极少，且为中国独有，故被称为国宝。然而，也是在上世纪末，在一次会议上，北京市的一位领导，突然把季羡林称为“国宝”，这让他极为惊愕，并感到大惑不解。

  对于不期而至的三顶桂冠，季羡林先生头脑是冷静的，在《病榻杂记》一书中昭告天下，断然辞去。首先他说，虽自幼读经书、古诗文，但我对哪一部古典名著及作者都没有下过死功夫，因为压根就没有想成为一个国学家，后来又专治其他学术，浸淫其中，乐不可支。环顾左右，朋友中，国学基础胜于己者大有人在，在这样的情况下，“国学大师”的尊号岂不折煞老身？因此，请从我头顶上把“国学大师”的桂冠摘下。他又说，自己一生做教书匠，建国后几十年中，运动不断，神经时刻处在紧张状态，加之多年担任诸多行政工作，要想做出什么突出成绩，岂不戛戛乎难矣哉。至于在人文社会科学研究中，取得了一点成果，这样的人滔滔者天下皆是也，我这个泰斗又从哪里讲起呢。故此，请从我头顶上把“学界泰斗”的桂冠摘下来。至于“国宝”，他说，是不是因为中国只有一个季羡林，所以他就成为“宝”？但是，中国的赵一钱二孙三李四等等，也都只有一个，难道中国能有十三亿国宝吗？因此，这顶桂冠一并辞去。——季羡林先生晚年此举，对于某些国人为利益所驱使，造神、虚荣之类的浮躁心态，堪称清醒、有力的反拨。