《楚辞·远游》：“召玄武而奔属。”王逸注：“呼太阴神使承卫也。”洪兴祖补注：“说者曰：‘ 宣武谓龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武。'蔡邕曰：‘北方玄武，介虫之长。’《文选》注：‘龟与蛇交为宣武。’”又《礼记·曲礼》：行前朱鸟而后玄武。”孔颖达疏：“玄武，龟也。”《后汉书·王梁传》：“玄武水神之名。”李贤注：“玄武，北方之神，龟蛇合体。”东汉的纬谶学把乌龟神化为北方之神，这种神话一直源远流长到了唐宋。究其原因还是秦汉时代人们对乌龟的一知半解造成的。见《说文》龟字：

“龟，舊也。外骨内肉者也。从它，龟头与它头同。天地之性，广肩无
雄，龟鳖之类，以它为雄。”

许慎说的它是蛇的古字。从《说文》中我们看到，因为龟头和蛇头非常相像（而龟尾和蛇尾也非常相像），所以人们猜测是蛇钻进了龟壳里产生了龟蛇同体现象。许慎的解释说明，东汉人普遍认为乌龟全是雌性的，以蛇为雄性配偶繁衍后代。这个认识说明人类对乌龟的神秘感是逐渐解除的，而对乌龟的生理习性的认识也是一个历史的过程。

我国古代为了观测天象及日、月、 五星的运行，选取环绕周天的二十八个星宿作为观测时的标志，称为“二十八宿”。东、西、南、北四个方位各有七宿，和苍龙、白虎、朱雀、玄武（龟蛇合称） 等动物形象相配，称为“四象”。二十八宿在四象观念的形成很早，至战国初已见于记载。稍晚的《礼记·曲礼上》云：“行前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎。”孔颖达疏：“朱鸟、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”

自商直到战国初期，我国已经形成了皇帝面南而坐的规制，所以左东右西前南后北。黄帝的左边是东方，因为临海，是龙卷风频发地区。所以龙卷风是最神圣威猛的，东方属木从青色，故左崇青龙。皇帝的后面是北方，崇黑色（与玄武之玄色暗合），所以选择了北方常见而有很神秘的龟，同时也因为龟可以上通苍天下问祖宗，是一种神灵动物。