长期以来，特别是1983年以来，富国银行一直享有良好的信誉，一直都是美国盈利最多、效率最高的银行之一，但这绝对与它的董事长卡尔·理查德（Karl Reichard）及其搭档保罗·海山（Paul Hezen）的努力密不可分。

    富国银行最初成立于1852年，由亨利·威尔斯和威廉姆·法高两人创立，所以富国银行又称威尔斯·法高银行。原来主要从事速递服务和银行业务。1905年，公司将速递业务与银行业务分离，富国银行就专门从事银行业务。

    当卡尔·理查德在1983年接手富国银行时，富国银行正处于管理混乱的时候，但是卡尔·理查德从不怀疑富国银行作为一个实力很强的公司，能从银行的管理混乱状态中崛起。他有决心带领银行走出混乱的局面。他认为一家银行要成为卓越的关键不在于什么时髦的新战略，而在于必须清除100多年来管理不严，成本过高的旧传统。卡尔·理查德说，“银行业浪费过多，清除这一传统习惯需要严格管理，紧抓不放，而不能靠一时的聪明。”为了规范管理，卡尔·理查德明确指出：我们并不是整别人而自己高高在上。他从领导人的办公室入手，从上至下，严格削减并控制成本，毫不手软，甚至到了“不近人情”的地步：

    他冻结了公司高管两年的薪水，尽管公司历史上很多年都是盈利大户。关闭了主管专用的餐厅，只配备了一个类似于大学食堂的餐厅。关闭了高管专用电梯，卖掉了公司的直升机，并且禁止主管办公室用绿色植物做装饰，理由是保养浇水的费用过大。撤掉了主管办公室供应的免费咖啡，取消了每年赠送给高管的圣诞树。他把一摞摞报告扔给那些把报告交给专门的装订人员装订而不愿自己装订的员工们，并大声警告：“你们会这样花自己的钱找人装订吗？一个装订人员能给公司带来什么好处呢？”

    一篇文章这样写道：理查德和其他主管一起开会时，往往坐在一把海绵因为破损都露在外面的旧椅子上，他一边听财务支出报告，一边摆弄那些露在外面的海绵，许多主管看到这种情形只好把原来想报的支出项目都取消了。

    在卡尔·理查德之前，富国银行业务一直定位不明，企图模仿花旗银行成为一家全球性银行，像一个小花旗银行那样经营，结果却业绩平平。在卡尔·理查德的领导下，富国银行的管理层开始向自己提出一连串尖锐的问题：我们能比其他任何公司都做得好的是什么？同样重要的是，我们比不过别人的是什么？如果我们不能做得最好，那么为什么要做下去呢？

    富国银行团队把个人意志放在一边，继而认识到他们在全球银行业务上无法超过花旗银行，就停止了绝大部分的国际业务，把注意力转向了它能够做得最好的业务：像经营企业一样管理银行，把精力集中于美国西部地区。它使富国银行从一个平庸的花旗银行追随者转变为世界上运作最优秀的银行之一。卡尔·理查德的对手美洲银行由于解除管制，引起了不良反应：其首席执行官陷入了对付这种改革恐慌的传统模式中，聘用改革专家，使用复杂的模式和耗时的反危机小组。而理查德则把一切都剥离到最简单的程度。“这不是航天科技，”他在一次采访中说，“我们做的很简单，而且我们使它保持简单。它太直接，太明显了。谈论它，听上去似乎很可笑。在没有管制的竞争行业中，就连普通的商人都会本能地趋之若鹜，就像猫见了小鱼一般。”

    理查德使员工坚持不懈地专注，不断地提醒他们：“在莫德斯托赚的钱比在东京赚的钱多。”和理查德共事的人对他在简化观念方面的天资赞不绝口。“如果卡尔是一位奥林匹克潜水运动员，”他的一位同事说，“他不会做五次空翻转体动作，而会选择最漂亮的直体向前跳水，并且一遍又一遍出色地重复这个动作。”富国银行的员工只重复着同一基本的主题——“并没有那么复杂。我们只是坚定不移地从事我们的工作，并且决心完全专注于我们能够超过别人的几件事上，而不是分散精力去做我们不擅长的，以满足我们的虚荣心。”

    富国银行最终确实能够成为像经营企业一样运作银行，并且将业务集中在美国西部。这是因为富国银行意识到两个基本的问题。第一，大多数银行只从银行本身认识自己，经营运作，并且保护银行文化。富国银行则视自己为恰巧涉足银行业的企业。“像经营企业一样经营银行”和“像业主一样经营银行”，成为他们的座右铭。第二，富国银行意识到它不能成为世界上最杰出的超级全球银行，但是它可以成为美国西部最强大的银行。柯林斯评论道，当像富国银行这样的公司开始转变时，它们在某方面已经做到世界上最好（大多数公司都不是做得最好的）；实际上，它显示的是它们逐渐认识到能够在某方面成为世界上最好的。

    1990年代早期，富国银行的股价曾高达86美元。后来因为投资者担忧经济衰退会导致商用和民用房地产贷款的损失而纷纷抛售银行股，而富国银行刚好是加利福尼亚所有银行中房地产贷款最多的银行。而且当时因为富国银行并非一次性提取巨额贷款损失超额准备金，而是在两年间陆陆续续提取，这使得投资者开始怀疑富国银行是否有能力承受巨大的房地产贷款坏账损失，所以投资者纷纷卖出富国银行的股票。但是，当富国银行大幅下跌的时候，沃伦·巴菲特却在大笔买入，平均价格每股57.89美元。1991年4月15日的《福布斯》为此发表了一篇文章，其中引用了查理·芒格对伯克希尔投资富国银行的评论：“这完全是在管理上的赌注。我们觉得他们能比其他人更快、也更好地解决难题。”

    查理·芒格说得对。据说这位具有成本意识的卡尔·理查德有一次发觉，一个主管打算买一颗圣诞树摆在办公室时，他告诉那位主管要用他自己的钱来买，却不能花银行的钱。对此查理·芒格在1991年伯克希尔股东大会上说：“我们听说这件事以后，增持了更多富国银行股票。”

    巴菲特说，“我并不想吹捧富国银行股票或其他任何东西，我只是认为它很好，有着最好的管理层，股价合理，在这种情况下，通常会有更多的钱可赚。”

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