美国的抽象画巨匠罗伯特·马扎威尔指出：井上有一具备了近代绘画放弃写实主义后所追求的终极真髓。他是二十世纪下半叶名列前茅、屈指可数的伟大艺术家之一。

井上有一于1916年出生在东京庶民街。他喜好绘画，虽然向往美术学校，但由于家境贫困而放弃了这一念头，遂进入了师范学校，而后从事小学教育工作。他不想以书法为谋生手段，直到最后担任小学校长，始终默默无闻地从事于教育事业。

他从1939年始习书法，1950年在书法界崭露头角。1958年在第二次世界大战结束后首先举办的比利时布鲁塞尔万国博览会纪念展览——“近代美术五十年”展上，被推选为日本代表。

他在1945年美军飞机轰炸东京时，曾经被认为已“遇难身死”，其实他混在被烧死十万之多的尸体中整整躺了七小时后才苏醒过来，这段经历把他导向庶民艺术家之路。他对职业艺术家不屑一顾，决心以书写万人共有的文字获致为世界所公认的表现。但是，忘我的奋斗使他疾病缠身，患上了肝硬化，时至六十九岁谢世。逝后京都国立近代美术馆收藏他的代表作62件，并举办了大型回顾展，展出了120件作品。