揭露美国司法黑幕的电影《肖申克的救赎》，可谓是一幅用友谊和希望描绘的生命画卷，一部蕴含人生哲理的喻世之作。故事发生在1947年，银行家安迪因为妻子有婚外情，酒醉后误被指控用枪杀死了她和她的情人，被判无期徙刑，这意味着他将在肖申克监狱中渡过余生。

瑞德1927年因谋杀罪被判无期徙刑，数次假释都未获成功。他现在已经成为监狱中的“权威人物”，只要你付得起钱，他几乎有办法搞到任何你想要的东西：香烟，糖果，酒，甚至是大麻。每当有新囚犯来的时候，大家就赌谁会在第一个夜晚哭泣。瑞德认为弱不禁风书生气十足的安迪一定会哭，结果安迪的沉默使他输掉了两包烟。但同时也使瑞德对他另眼相看。

安迪不和任何人接触，在大家报怨的同时，他在院子里很悠闲地散步，就象在公园里一样。一个月后，安迪请瑞德帮他搞的第一件东西是一把石锤，他的解释是他想雕刻一些小东西以消磨时光，并说他自己想办法逃过狱方的例行检查。不久，瑞德就玩上了安迪刻的国际象棋。之后，安迪又搞到了一幅丽塔·海华丝的巨幅海报贴在了牢房的墙上。

一次，安迪和另几个犯人外出劳动，他无意间听到监狱官在讲有关上税的事。安迪说他有办法可以使监狱官合法地免去这一大笔税金，做为交换，他为十几个犯人朋友每人争得了三瓶啤酒。喝着啤酒，瑞德说多年来，他又第一次感受到了自由的感觉。

由于安迪精通财务制度方面的知识，很快使他摆脱了狱中繁重的体力劳动和其它变态囚犯的骚扰。不久，声名远扬的安迪开始为越来越多的狱警处理税务问题，甚至孩子的升学问题也来向他请教。同时安迪也逐步成为肖申克监狱长诺顿洗黑钱的重要工具。监狱生活非常平淡，总要自己找一些事情来做。由于安迪不停地写信给州议会，终于为监狱申请到了一小笔钱用于监狱图书馆的建设。同时，安迪为了展现音乐的魅力，让更多人了解，冒着被处罚播放了一段音乐，并送给瑞德一个口琴。

一个年轻犯人的到来打破了安迪平静的狱中生活：这个犯人以前在另一所监狱服刑时听到过安迪的案子，他知道谁是真凶！但当安迪向监狱长提出要求上报这一情况以争取重新审理此案时，却遭到了断然拒绝并受到单独禁闭一个月的严重惩罚。为了防止安迪获释，监狱不惜设计害死了知情人！

面对残酷的现实，安迪变得很消沉。有一天他对瑞德说：“如果有一天，你可以获得假释，一定要到某个地方替我完成一个心愿。那是我向我妻子求婚的地方，把那里一棵大橡树下的一个盒子挖出来。那里面，有我给你的东西。”当天夜里，风雨交加，雷声大作，已得到灵魂救赎的安迪越狱成功。

原来20年来安迪每天都在用那把小石锤挖洞，然后用海报将洞口遮住。同时因为安迪对经济聪明的头脑典狱长一直让安迪为他做黑账洗钱，将他用监狱的廉价劳动力赚来的黑钱一笔笔转出去。而安迪将这些黑钱全部寄放在一个叫斯蒂文的人名下，其实这个斯蒂文是安迪虚构出来的人物，安迪为斯蒂文做了驾驶证，身份证等各种证明，可谓天衣无缝。安迪越狱后，用斯蒂文这个化名以斯蒂文的身份领走了部分监狱长存的黑钱，用这笔不小的数目过上了不错的生活。并告发了监狱长贪污受贿的真相。监狱长在自己存小账本的保险柜里见到的是安迪留下的一本圣经，扉页上写着：“监狱长，您说得对，救赎就在里面。”当看到里边挖空的部分正好可以放下小石锤时监狱长领悟到其实安迪一直都没有屈服过。而这时，警方正向监狱赶来逮捕监狱长，最后监狱长饮弹自尽。

瑞德获释以后，在橡树下找到一盒现金和安迪留给他的信，最后两个老朋友在墨西哥一个阳光明媚的海滨小岛重逢。回顾影片里的几句精彩对白，很有味道：“每个人都是自己的上帝，如果你自己都放弃自己了，还有谁会救你？每个人都在忙，有的忙着生，有的忙着死。忙着追名逐利的你，忙着柴米油盐的你，停下来想一秒：你的大脑，是不是已经被体制化了？你的上帝在哪里？”“懦怯囚禁人的灵魂，希望可以令你感受自由。强者自救，圣者渡人。”“人生可以归结为一种简单的选择：不是忙着活，就是忙着死。”“有的鸟是不会被关住的，因为它们的羽毛太美丽了！”“希望，是件好东西，也许是世上最好的东西，好东西从来不会流逝。”“不要忘了，这个世界穿透一切高墙的东西，它就在我们的内心深处，他们无法达到，也接触不到，那就是希望！”