毛皮动物和大多数哺乳动物一样，属于季节性换毛。在正常情况下，这些动物以其故有的机制和速度进行着毛的生长与脱换，其中周而复始的光周期变化是其换毛的首发信号。光照长短的季节性变化是通过以下机理调控动物换毛的：光照的长短交替通过动物眼睛的刺激，作用于动物颅腔内位于间脑顶端的松果体，影响松果体的分泌活动，特别是褪黑激素（MLT ）的分泌量，进而调节动物的换毛和生殖等季节性生命活动。

褪黑激素是一种叫吲哚类物质，由松果体5-羟色胺（5 -HT ）通过两种酶的作用合成。有关MLT 的合成与分泌规律的研究开始于老鼠。Quay 观察到松果体5 -HT 水平白昼高、夜晚低，当光周期改变时能引起松果体5 -HT 含量的相应变化。而松果体的MLT 含量的昼夜变化与5-HT 正好相反。Ravanlt等人报道，水貂血液中的MLT 含量在黑夜开始后立即增加，浓度升高的持续期与黑夜的长短成正比。当切除水貂颈上神经节（即切断光周期信号到达松果体的神经通路）时，则看不到血液MLT 的上述节律。

Rust 和Meyer ( 1969