声母原本称“字母”

　　王力说：“声母的归纳成为系统，就比较晚一些。相传唐末沙门（和尚）守温创造了三十六字母。宋郑樵《通志·七音略》也说：‘七音之韵，起自西域，流入诸夏……华僧从而定之，以三十六为之母，重轻清浊不失其伦。’”（王力《汉语音韵》）

守温以３６个汉字代表当时的３６个声母（而不考虑这些字所含的韵母），按发音部位把它们分为五组（即所谓“五音”，如果从中再分出“半舌”、“半齿”则为“七音”）：