许多人把狐叫做“狐狸”，其实“狐狸”一词属于文学语言，其形象是为故事或童话而设计的。在动物学中，狐是狐，狸是狸，它们是两类不同的兽类。只要稍加留心，区分狐和狸并不难。

 狐在兽类分类学中属于哺乳纲、食肉目、犬科。狐类家族不像大熊猫家族那样一脉单传，在地球不同的生态带（例如热带、温带和寒带）分别生活着不同种属的狐类。以下有关狐的形态特征及生态习性的描述，主要以比较常见的温带地区的赤狐为例。

 赤狐的体形细长，颜面部较狭，吻部尖长，耳朵中等大，尾毛蓬松, 身上标准的毛色为：背部红棕色，颈尖和身体两侧稍带黄色，腹部白色或黄白色，四肢颜色比身上深些。不过狐的毛色随产地不同而有所差异，南、北方产的狐在体色和个头方面都有差别。狐的尾巴基部有一个小孔，由此散发出特有的臭味――狐臭。赤狐身体有两个突出特征：一是尾尖白色，另一是耳背黑色或黑褐色。

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                                  生活在南方的赤狐

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                                   生活在北方的赤狐

 赤狐喜欢栖居洞穴，常利用獾遗弃的土洞或现成树洞作为自己的窝巢，白天蜷伏洞中，抱尾而眠，夜间外出寻找食物，是夜间活动的捕食性兽类，以多种野鼠、野鸡、野兔、蛙类、鱼和昆虫等为食，兼吃各种野果，有时也偷吃家禽。

 狐的视覚和嗅觉都很灵敏，平时双耳竖起，长而蓬松的尾巴拖在地上；一有动静，马上一跃而起，箭似地窜了出去，猎物很难从它的面前逃脱。狐生性狡猾，捕食方法十分巧妙，有时会装疯卖傻，或扭头弯身咬着自己的尾巴翻来滚去，或两狐假打扭成一团，使路过的野兔或鸟儿看傻了眼而放松警惕，冷不防狐会飞跳过去，一下子抓住那发呆的看客。对于浑身长刺的刺猬，许多动物想吃它不知从何下口，而狐却知道刺猬的致命弱点，它会不慌不忙把刺猬拖入水中，淹得半死，然后从刺猬腹部无刺的部位开膛剖肚，饱餐一顿。

 狐不仅善于猎食攻击，还善于隐藏和逃避敌害，它会清除、搞乱自己的足迹，也会消除自己的体味，使大型兽和猎狗无法追踪它；狐还会诈死，并出敌不意地跳起飞逃。对于猎人放置的陷阱，狐一般不会轻易上当，成语“满腹狐疑”确乎是狐类这种生态习性的写照。

 狐的毛皮是上等裘皮，肉可食用。狐其实很能捕食为害农作物的害鼠、刺猬、野兔等。据报道，每公顷地面上只要有2～3只狐，老鼠几乎就销声匿迹，野兔为害庄稼的事也很少发生。

 因为狐有时会偷鸡、鸭吃，有人因而对它抱有成见。其实，就像家猫有时也会偷吃鲜鱼一样，这是不足为奇的。狐只要不饿肚子，它是不会去袭击家禽的。由于狐的毛皮价值高，许多地方已将其饲养为家畜。

 狸在动物分类中属于哺乳纲、食肉目、猫科。由于外部形态类似猫类，因此，狸又叫狸猫、豹猫。它善于奔跑，会偷袭，能攀缘上树，常活动于林区，也见于灌丛中，胆大、凶猛，夜间四处捕食。豹猫属于夜行性肉食兽，捕食小型脊椎动物，如野兔、野鼠、鸟类、蜥蜴、蛇类、蛙类、鱼类等，常以伏击方式捕获猎物。饥饿时也吃腐肉，偶尔也吃果实。狸猫是国家三级保护动物。

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值的注意的是，产于华南地区大名鼎鼎的果子狸，又叫花面狸、白鼻豿，分类学者将其归属于食肉目、灵猫科，和上述狸猫分属不同科，它们的形态和习性都有明显差别。野生果子狸主要栖息在森林、灌丛、岩洞、树洞或土穴中。喜欢在黄昏、夜间和日出前活动寻食，善于攀缘，以野果和谷物为主食，喜欢吃多汁的鲜果类，还会到果园中偷吃水果，兼能捕食鼠、蛇、小鸟、蛙和昆虫等，属于杂食性动物。果子狸肛门附近也有臭腺，遇敌危急时会释放出臭气以趁机逃跑。

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 果子狸既是珍贵毛皮兽，也是餐桌上的美味佳肴，同时容易饲养，江西、广西、海南、福建和广东等地大量人工养殖。

 2003年，科研人员从果子狸体内检出传染性非典型肺炎（即SARS）病毒，使得果子狸声名“大噪”，令人望而生畏，北京、广州等地曾先后封存管理饲养的果子狸。2013年香港大学医学院传染病学教授研究确定，SARS病毒的天然宿主是中华菊头蝠，果子狸只是中间宿主，这才为果子狸洗刷了10 年“沉冤”。

    赤狐和果子狸均已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。