世界珍稀植物活化石“水杉王”母树

水杉是世界珍稀植物，属杉科，落叶大乔木。目前世界上仅存此一种，且天然分布仅局限于湖北、重庆、湖南三省市交界的利川、石柱、龙山三县的局部地区，垂直分布一般为海拔(800)1000——1200(1500)米。
      在利川谋道水杉树发现之前，欧美植物学者普遍认为，盛于亿年前的水杉，已在2500万年前的第四纪冰川运动中从地球上消失了，后来科学家们在地层中发现了大量保存完好的水杉化石，由于某种原因，均被误认为是红杉或落叶松的化石。直到1941年，日本三木茂教授经过研究和鉴定这些化石，才建立了水杉这个古植物新属。
    1941年冬天，原中央大学森林系教授干铎在去重庆的路上，途经万县磨刀溪村(今属湖北利川谋道镇，1955年12月划归湖北)，发现路旁有一株似杉非杉、似松非松的参天古树，树高足有30多米，当地群众称之“水杉”。这株“水杉”土家族，苗族人一直把它当成“神树”顶礼膜拜，终年披红挂彩。1943年夏天，原中央林业实验所的王战去磨刀溪察看那株水杉树，并采集到一枝比较完整的枝叶标本，给标本定名为水松。1945年，中央大学森林系技术员吴中伦去王战先生处，得到了一份不完整定名为水松的标本，转交给了松柏科专家郑万钧。郑万钧当即认定该标本是介于杉科和柏科之间的新种。1946年2月至5月，郑万钧又两次派其研究生薛纪如去磨刀溪采集到有花与幼果、枝叶的水杉标本(模式标本)，后又把标本资料寄给胡先骕，胡先骕在助手傅书遐的帮助下，查对出该树种和日本古生物学家三木茂于1941年从植物化石中定名的水杉同为一属，于是由胡先骕、郑万钧两人共同将该标本定名为水杉并于1948年联名发表了《水杉新科及生存之水杉新种》论文，推翻了“水杉早已灭绝”的定论，一时轰动世界植物学界。
    中国发现水杉的消息传出以后，各国植物学者和古植物学者对此产生了极大的兴趣。美国加利福尼亚大学古植物学家R.W.钱耐教授更是兴趣有加，于1948年不远千里专程来到中国，与郑万钧一道来到谋道考察“天下第一杉”，并在1949年的《科学》杂志上发表论文，使水杉引起全球植物学界的轰动。这棵“利谋1号”古树就被称作“天下第一杉”、“植物活化石”、“世界水杉爷”、“水杉王”等，利川也成了国内外公认的“水杉之乡”。近50年来，各国研究此树发表的论文、著述达700多篇(部)，获得博士学位的专家有76人，每年有不少中外游客前来观光考察。为此，林业部将天然水杉列为国家一级保护树种，1973年原利川县人民政府在水杉原生古树分布较集中的小河村设立了“利川水杉母树管理站”，专门从事境内5746棵古水杉的保护和研究工作。这五万多株水杉母树，每年产籽1000公斤左右。先后有80多个国家和地区的植物学家亲赴利川考察引种。

水杉树成为中国与世界各国传播友谊的使者。2007年4月，在武汉参加第三届世界植物园大会的24名外国专家，专程到利川考察“水杉王”。据不完全统计，已有80多个国家和地区的植物学家亲赴利川考察“水杉王”，研究此树发表的论文著述多达700余篇（部），并有76位学者因研究此树而获得博士学位。
     2005年占地400余亩的中国水杉植物园已经建成。在“水杉王”附近，种植了秃杉、珙桐、红豆杉、银杏、美国红杉等10余种国内外珍稀树种。为一棵水杉树建造一座公园，在全国乃至全世界都少有。