周叔弢，名暹，字叔弢，光绪十七年夏历六月十三日（1891年7月18日）诞生于江苏扬州，是周学海的第三个儿子。他在扬州降生的旧居，是一座普通的民房，只是照壁不在门楼之内，而是像北京的许多民房一样，矗立在门楼的对面。这样的建筑在长江沿岸，好像只有庙宇、官衙采用这种形式。因此，亲戚朋友多有议论其“风水”的。父亲有一间狭小简陋的书房，有一些藏书，并且终年在那里读书、著述。叔弢儿时轻易不敢进父亲的书房，但是父亲好读书的性格，却给他留下了深刻的印象。

周叔弢少儿时代在家中接受私塾教育，每当做完塾师规定的功课后，就自己看闲书。周学海为了使孩子将来有出息，眼界开阔，还特地聘请了教员教授英文。青少年时，叔弢喜欢文字训诂之学、古文和诗词，打下了扎实的基础。平时，他还爱逛书店，常到扬州辕家桥的三家书店去看书。由于他勤奋好学，曾考取了上海圣约翰大学，因患肺病没有去报到。

1906年父亲不幸病故，1909年母亲又去世了。在办完太夫人的丧事守制之后，1911年辛亥革命爆发后，他离开了扬州，随同祖父先赴上海，后移居青岛。